Nächste Woche, am 29. September 2009, wird das Raumschiff MESSENGER zum dritten und letzten Mal an Merkur vorbeifliegen und dabei Gebiete betrachten, die in den beiden vorherigen Durchgängen noch nicht gesehen wurden. Das Raumschiff wird 141,7 Meilen über der felsigen Oberfläche des Planeten vorbeifahren und eine letzte Schwerkraftunterstützung erhalten, die es ihm ermöglicht, 2011 in die Umlaufbahn um Merkur zu gelangen. Da bereits mehr als 90 Prozent der Oberfläche des Planeten abgebildet sind, wird das Team währenddessen seine Instrumente drehen Fliegen Sie zu bestimmten Funktionen, um weitere Informationen über den der Sonne am nächsten gelegenen Planeten zu erhalten.
Die Bestimmung der Zusammensetzung der Quecksilberoberfläche ist ein Hauptziel der Umlaufphase der Mission.
"Dieser Vorbeiflug wird unser letzter genauer Blick auf die äquatorialen Regionen von Merkur sein und ist unsere letzte Unterstützung für die planetare Schwerkraft. Daher ist es wichtig, dass die gesamte Begegnung wie geplant durchgeführt wird", sagte Sean Solomon, Hauptforscher an der Carnegie Institution in Washington. "So verlockend diese Vorbeiflüge waren, um einige der Geheimnisse von Merkur zu entdecken, sie sind die Vorspeisen für das Hauptgericht der Mission - Merkur ein Jahr lang aus dem Orbit zu beobachten."
Wenn sich das Raumschiff Mercury nähert, fotografieren Kameras bisher nicht gesehenes Gelände. Beim Abflug des Raumfahrzeugs werden hochauflösende Bilder der südlichen Hemisphäre aufgenommen. Wissenschaftler erwarten, dass das Bildgebungssystem des Raumfahrzeugs mehr als 1.500 Bilder aufnehmen wird. Diese Bilder werden verwendet, um ein Mosaik zu erstellen, das das hochauflösende Mosaik der nördlichen Hemisphäre ergänzt, das während des zweiten Mercury-Vorbeiflugs erhalten wurde. Der erste Vorbeiflug führte das Raumschiff im Januar 2008 über die östliche Hemisphäre und der zweite Vorbeiflug im Oktober 2008 über die Westseite.
"Wir werden hochauflösende Farbbilder von wissenschaftlich interessanten Zielen sammeln, die wir beim zweiten Vorbeiflug identifiziert haben", sagte Ralph McNutt, Projektwissenschaftler bei APL. "Das Spektrometer wird gleichzeitig auch Messungen dieser Ziele durchführen."
Das Raumschiff kann beobachten, wie der Planet infolge der Aktivität auf der Sonne mit den Bedingungen im interplanetaren Raum interagiert. Während dieser Begegnung werden erneut Messungen mit hoher spektraler und hoher räumlicher Auflösung der Quecksilberatmosphäre und des Schwanzes durchgeführt.
"Scans des kometenartigen Schwanzes des Planeten liefern wichtige Hinweise auf die Prozesse, die die Atmosphäre und den Schwanz erhalten", sagte Noam Izenberg, Wissenschaftler des Instruments am Applied Physics Laboratory (APL) der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland. „Das Spektrometer für die atmosphärische und Oberflächenzusammensetzung von Quecksilber gibt uns einen Überblick darüber, wie sich die Verteilung von Natrium und Kalzium je nach Sonnen- und Planetenbedingungen ändert. Darüber hinaus werden wir die Nord- und Südpolregionen für detaillierte Beobachtungen anvisieren und nach mehreren neuen atmosphärischen Bestandteilen suchen. “
Einen detaillierten Überblick über den MESSENGER-Vorbeiflug finden Sie auf der MESSENGER-Website. Zusätzlich hat Emily Lakdawalla von der Planetary Society hier eine detaillierte Übersicht veröffentlicht.
