Es wird oft gesagt, dass die Anzahl der Sandkörner auf der Erde der Anzahl der Sterne im Universum entspricht. Nun, es sieht so aus, als hätte eine kürzlich vom Keck-Observatorium in Hawaii durchgeführte Studie von Astronomen ergeben, dass es sich um die dreifache Anzahl von Sandkörnern auf der Erde handelt! Astronomen der Yale University haben mit einigen der modernsten verfügbaren Geräte die Anzahl der dunkelroten Zwergsterne in nahe gelegenen Galaxien gezählt, was zu einem dramatischen Umdenken der Anzahl der Sterne im Universum geführt hat.
Rote Zwerge sind kleine, schwache Sterne im Vergleich zu den meisten anderen und wurden bisher in nahe gelegenen Galaxien nicht entdeckt. Pieter van Dokkum und sein Team von der Yale University untersuchten acht massive elliptische Galaxien zwischen 50 und 300 Millionen Lichtjahren von uns entfernt und stellten fest, dass diese winzigen Sterne viel zahlreicher sind als gedacht. "Niemand wusste, wie viele dieser Sterne es gab", sagte Van Dokkum. "Verschiedene theoretische Modelle haben eine Vielzahl von Möglichkeiten vorhergesagt, daher beantwortet dies eine langjährige Frage, wie häufig diese Sterne sind."
Seit Jahren gehen Astronomen davon aus, dass die Anzahl der roten Zwerge in einer Galaxie im gleichen Verhältnis liegt wie hier in der Milchstraße. Überraschenderweise ergab die Studie, dass es in den Zielgalaxien etwa 20-mal mehr gibt. Charlie Conroy vom Harvard-Smithsonian Center, der ebenfalls an dem Projekt mitgearbeitet hat, erklärt: „Dies wirkt sich nicht nur auf unser Verständnis der Anzahl der Sterne im Universum aus, sondern die Entdeckung könnte auch einen großen Einfluss auf unser Verständnis der Entstehung und Entwicklung von Galaxien haben. ” In dem Wissen, dass es jetzt mehr Sterne gibt als bisher angenommen, verringert dies die Menge an dunkler Materie (eine mysteriöse Substanz, die nicht direkt beobachtet werden kann, deren Vorhandensein jedoch aus ihrem Gravitationseinfluss abgeleitet wird), die zur Erklärung des beobachteten Gravitationseinflusses auf den umgebenden Raum erforderlich ist.
Die Entdeckung hat nicht nur die Menge an dunkler Materie beeinflusst, die wir erwarten zu finden, sondern auch die Menge an Planeten, die im Universum existieren können. Kürzlich wurden Planeten entdeckt, die um andere rote Zwergsterne kreisen, wie das System, das um Gliese 581 kreist, das möglicherweise Leben beherbergt. Jetzt, da wir wissen, dass es im Universum eine signifikant höhere Anzahl von roten Zwergen gibt, hat auch die potenzielle Anzahl von Planeten im Universum zugenommen. Van Dookum erklärt: „Möglicherweise umkreisen Billionen der Erde diese Sterne, da die von ihnen entdeckten roten Zwerge in der Regel mehr als 10 Milliarden Jahre alt sind und daher lange genug existieren, damit sich ein komplexes Leben entwickeln kann. Dies ist ein Grund, warum sich die Menschen dafür interessieren diese Art von Stern. "
Es scheint also, dass diese Entdeckung, die auf den ersten Blick ziemlich bescheiden erscheint, tatsächlich weitreichende Konsequenzen hat, die nicht nur unsere Sicht auf die Anzahl der Sterne im Universum beeinflussen, sondern auch unser Verständnis der Verteilung der Materie im Universum dramatisch verändert haben und die Anzahl der Planeten, die intelligentes Leben beherbergen können.
Die neuen Erkenntnisse erscheinen in der Online-Ausgabe der Zeitschrift Nature vom 1. Dezember.
Quelle: vom Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
Mark Thompson ist Schriftsteller und Astronomie-Moderator in der BBC One Show. Besuchen Sie seine Website The People's Astronomer und folgen Sie ihm auf Twitter unter @PeoplesAstro
