Stellen Sie sich zwei Raumschiffe in Tissue-Box-Größe vor, die die Erde umkreisen.
Stellen Sie sich dann vor, wie sie kommunizieren und sich mit einem wassergetriebenen Triebwerk nähern. Wenn Sie dies tun können, sind Sie mit einer der Aktivitäten des Small Spacecraft Technology Program (SSTP) der NASA auf dem Laufenden. Dies alles ist Teil der Bemühungen der NASA, kleine Raumfahrzeuge zu entwickeln, die ihrer Weltraumforschung, Wissenschaft, Weltraumoperationen und Luftfahrtbemühungen.
Die beiden Raumschiffe sind CubeSats, definiert als nicht größer als 10 cm x 10 cm x 10 cm. Sie befanden sich in einer Umlaufbahn um die Erde, etwa 9 km voneinander entfernt. Sie stellten eine Funkverbindung her, dann gab einer von ihnen einen Befehl an den anderen. Der Chef forderte den Untergebenen auf, sein wassergetriebenes Triebwerk abzufeuern und sich zu nähern. (Das Wasser wird in Dampf umgewandelt und dann zum Antrieb des Raumfahrzeugs verwendet.)
Dieses kleine Drama ist Teil der Entwicklung kleiner Raumschiffe, die Dinge autonom erledigen können. Anstatt dass die Leute am Boden den CubeSats jeden Befehl geben, müssen sie nur die Sequenz einleiten, und das Raumschiff erledigt den Rest.
"Demonstrationen wie diese werden dazu beitragen, Technologien voranzutreiben, die eine stärkere und umfassendere Nutzung kleiner Raumfahrzeuge in und außerhalb der Erdumlaufbahn ermöglichen", sagte Roger Hunter, Programmmanager des Programms Small Spacecraft Technology, in einer kurzen Pressemitteilung.
Dieses Experiment wurde mit vorhandenen Sicherheitsvorkehrungen entwickelt. Es gab strenge Einschränkungen hinsichtlich der Arten von Anweisungen, die ein Raumschiff an ein anderes senden konnte. Der Zweck des Experiments bestand darin zu zeigen, dass ein menschlicher Bediener eine Sequenz initiieren konnte, dann würde sich das Raumschiff um die Einzelheiten kümmern. Das Raumschiff „Boss“ konnte nur autorisierte und vorgeplante Anweisungen erteilen.
"Das OCSD-Team freut sich sehr, im Rahmen dieser erweiterten Mission über 1,5 Jahre nach dem Einsatz weiterhin neue technische Fähigkeiten demonstrieren zu können", sagte Darren Rowen, Direktor der Abteilung für Kleinsatelliten bei The Aerospace Corporation. "Es ist aufregend, über die Möglichkeiten nachzudenken, die sich im Hinblick auf den Weltraum bieten, um Schwärme kleiner Raumschiffe autonom zu organisieren."
Es scheint klar, dass die zukünftige Erforschung des Weltraums und der Planetenkörper mit autonomeren Fahrzeugen angereichert wird. Derzeit ist die MSL Curiosity der NASA das führende Weltraumforschungsfahrzeug. Aber es arbeitet mit exquisit detaillierten Anweisungen, die von der Erde gesendet werden. Es ist ein Modell, das unsere Explorationsbedürfnisse gut erfüllt.
Aber in Zukunft werden sich die Dinge ändern. Eine Plattform wie die MSL ist möglicherweise eher ein Mutterschiff für die Erkundung. Stellen Sie sich einen Schwarm Drohnen vor, die eine stationäre Wissenschaftsplattform als Heimatbasis bezeichnen. Sie erhalten übergreifende Anweisungen, was zu erkunden ist, und sie organisieren sich nach vorautorisierten Anweisungen und Algorithmen, die ihnen helfen, ihre Ziele zu erreichen.
Ich denke, wir alle wissen, dass wir dorthin gehen, wobei die KI ein solcher Entwicklungsschwerpunkt ist.
Das ist die Vision, aber bei dieser Mission dreht sich alles um kleine Schritte.
Diese Mission ist Teil der OCSD-Mission (Optical Communications and Sensor Demonstration) der NASA. Es ist die Art von Grundsteinarbeit, die erledigt werden muss, bevor unsere visionären KI-Schwarm-Erkundungsphantasien verwirklicht werden können.
Dies ist der zweite Schritt in einer sorgfältig gestalteten Reihe von Missionen. Die erste OCSD-Mission wurde 2015 gestartet. Es handelte sich um eine Risikominderungsmission zur Kalibrierung und Feinabstimmung dieser beiden Raumfahrzeuge OCSD-B und OCSD-C.
Alle sind Teil des Small Spacecraft Technology-Programms der NASA innerhalb der Space Technology Mission Directorate der Agentur. Das SSTP wird vom Ames Research Center der NASA im kalifornischen Silicon Valley verwaltet.
Da wir uns ständig mit futuristischen Science-Fiction-Filmen und Ideen ernähren, scheint diese Instanz von zwei Raumfahrzeugen, die autonom Anweisungen erteilen und dann Triebwerke abfeuern, um die Entfernung zu verringern, beinahe kurios. Aber es ist nicht.
Dies ist die Art detaillierter, schrittweiser Entwicklungsarbeit, die durchgeführt werden muss, wenn unsere zukünftigen Bestrebungen zur Erforschung des Weltraums funktionieren sollen.
Und jetzt passiert alles im Orbit.
