Wenn die Cassini Raumschiff kam am 1. Juli 2004 um Saturn an und war die vierte Raumsonde, die das System besuchte. Aber anders als die Pionier 11 und Voyager 1 und 2 Sonden, die Cassini Mission war die erste, die eine Umlaufbahn um den Planeten einrichtete, um langfristige Forschung zu betreiben. Seit dieser Zeit ist das Raumschiff und die dazugehörige Sonde - die Huygens Lander - haben eine erstaunliche Menge über dieses System enthüllt.
Am Freitag, den 15. September, wurde der Cassini Die Mission endet offiziell, wenn das Raumschiff in die Saturnatmosphäre abtaucht. In einem Teil dieses letzten Manövers, Cassini recgenau führte einen letzten entfernten Vorbeiflug an Titan durch. Dieser Vorbeiflug wird von Missionsingenieuren informell als "Abschiedskuss" bezeichnet, da er den Gravitationsschub liefert, der erforderlich ist, um das Raumschiff in die obere Atmosphäre des Saturn zu schicken, wo es verbrennt.
Während dieses Vorbeiflugs näherte sich das Raumschiff am Dienstag, dem 12. September, um 12:04 Uhr Titan am nächsten. PDT (15:04 Uhr EDT), innerhalb von 119.049 Kilometern (73.974 Meilen) von der Mondoberfläche entfernt. Das Manöver wurde entwickelt, um die Sonde zu verlangsamen und die Höhe ihrer Umlaufbahn um den Planeten zu senken, wodurch sie in wenigen Tagen in die Saturnatmosphäre abtaucht.
Der Vorbeiflug diente auch als Gelegenheit, einige endgültige Bilder und Daten über den größten Saturnmond zu sammeln, der für einen Großteil der USA ein wichtiger Schwerpunkt war Cassini-Huygens Mission. Diese werden alle um 18:19 PDT (21:19 EDT) zur Erde zurückgesendet, wenn das Raumschiff Kontakt aufnimmt, und die Navigatoren werden diese Gelegenheit nutzen, um dies zu bestätigen Cassini ist auf dem Weg zu seinem letzten Tauchgang.
Insgesamt hat das Raumschiff während seiner 13-jährigen Mission Hunderte von Pässen über Titan gemacht. Dazu gehörten insgesamt 127 präzise gezielte Begegnungen aus nächster Nähe (wie dieser letzte Vorbeiflug). Wie Cassini Der Projektmanager Earl Maize vom Jet Propulsion Laboratory der NASA sagte in einer Pressemitteilung der NASA:
„Cassini ist seit mehr als einem Jahrzehnt in einer langfristigen Beziehung mit Titan und hat fast jeden Monat ein neues Rendezvous. Diese letzte Begegnung ist ein bittersüßer Abschied, aber wie während der gesamten Mission schickt die Schwerkraft des Titanen Cassini wieder dorthin, wo wir sie brauchen. "
Im Laufe seiner vielen Vorbeiflüge hat die Cassini Raumfahrzeuge enthüllten viel über die Zusammensetzung der Titanatmosphäre, ihren Methankreislauf (ähnlich dem Wasserkreislauf der Erde) und die Art des Wetters, das sie in ihren Polarregionen erlebt. Die Sonde lieferte auch hochauflösende Radarbilder der Titanoberfläche, einschließlich Topographie und Bilder der nördlichen Methanseen.
Cassinis Der erste Vorbeiflug an Titan fand am 2. Juli 2004 statt - einen Tag nach dem Einsetzen des Raumfahrzeugs in die Umlaufbahn - und näherte sich bis auf 339.000 km (211.000 mi) der Mondoberfläche. Am 25. Dezember 2004 wurde Cassini veröffentlichte die Huygens Lander in die Atmosphäre des Planeten. Die Sonde landete am 14. Januar 2005 und machte dabei Hunderte von Bildern von der Mondoberfläche.
Im November 2016 begann das Raumschiff die Grand-Finale-Phase seiner Mission, wo es 22 Umlaufbahnen zwischen Saturn und seinen Ringen machen würde. Diese Phase begann mit einem Vorbeiflug an Titan, der es zum Tor von Saturns F-Ring führte, dem äußersten und vielleicht aktivsten Ring um Saturn. Am 22. April 2017 folgte ein endgültiger Vorbeiflug an Titan, der sich auf 979 km Entfernung von der Mondoberfläche befand.
Während seiner Mission Cassini enthüllte auch einige wichtige Dinge über die Saturnatmosphäre, ihre sechseckigen Stürme, sein Ringsystem und sein ausgedehntes Mondsystem. Es enthüllte sogar bisher unentdeckte Monde wie Methon, Pallene und Polydeuces. Zu guter Letzt wurden Studien zum Saturnmond Enceladus durchgeführt, die Hinweise auf eine Aktivität des inneren Ozeans und der Federn in der südlichen Polarregion ergaben.
Diese Entdeckungen sind Teil des Grundes, warum die Sonde ihre Mission beenden wird, indem sie in etwa zwei Tagen und 16 Stunden in die Saturnatmosphäre eintaucht. Dies führt dazu, dass die Sonde verbrennt und somit eine Kontamination von Monden wie Titan und Enceladus verhindert wird, wo möglicherweise mikrobielles Leben vorhanden sein könnte. Beweise für dieses Leben zu finden, wird das Hauptaugenmerk zukünftiger Missionen zum Saturn-System sein, die voraussichtlich im nächsten Jahrzehnt starten werden.
So lange und beste Wünsche, Cassini! Sie haben in den letzten zehn Jahren so viel unterrichtet, und wir hoffen, dass wir bald darauf zurückkommen können. Wir werden dich alle vermissen, wenn du gehst!
