Als die Azteken im 13. Jahrhundert das Tal von Mexiko besiedelten, fanden sie einen großen Salamander im See rund um die Insel, wo sie ihre Hauptstadt Tenochtitlán errichteten. Sie nannten den Salamander "Axolotl" nach Xolotl, ihrem Gott des Feuers und des Blitzes. Xolotl soll sich unter anderem in einen Salamander verwandelt haben, um nicht geopfert zu werden, damit sich Sonne und Mond am Himmel bewegen können. Er wurde schließlich gefangen genommen und getötet.
In der gleichen Weise wurden Axolotls häufig von den Azteken für Lebensmittel getötet und werden heute noch in Mexiko gegessen. Dank ihrer einfachen Pflege und ihres Charismas sind sie auch zu einem der beliebtesten Haustiere der Welt geworden. Die außergewöhnlichen Regenerationsfähigkeiten der Kreaturen haben sie zu einem interessanten Studienfach für Wissenschaftler gemacht. Aber in ihrer Heimat sind die Salamander fast verschwunden.
Axolotls (Ambystoma mexicanum) sind Amphibien, die zur einzigen lebenden Gattung der Familie Ambystomatidae gehören. Es gibt mehr als 30 Salamanderarten in der Ambystoma Gattung, bekannt als die Maulwurfssalamander.
Axolotls können im Durchschnitt bis zu einer Länge von 20 Zentimetern wachsen, einige sind jedoch bis zu 30 cm lang geworden. In Gefangenschaft leben die Salamander durchschnittlich 5 bis 6 Jahre, einige leben jedoch bis zu 17 Jahre, so die Datenbank The Animal Aging and Longevity der University of Liverpool.
Wo leben Axolotls?
Wilde Axolotls leben ausschließlich in den sumpfigen Überresten des Xochimilco-Sees und den dazu führenden Kanälen am südlichen Rand von Mexiko-Stadt. Axolotls lebte einst auch im Chalco-See, einem weiteren der fünf "großen Seen" Mexikos, in denen sich die alten Azteken niederließen. Alle diese Seen mit Ausnahme von Xochimilco wurden jedoch in den 1970er Jahren entwässert, um Überschwemmungen zu verhindern und eine Stadterweiterung zu ermöglichen, berichteten NBC News.
Axolotls fleischfressende Ernährung hat sie historisch an die Spitze der Nahrungskette gebracht. Sie greifen nach allem, was sie schnappen können: Mollusken, Fische und Arthropoden wie Insekten und Spinnen. Sie essen sich sogar gegenseitig. In den 1970er und 1980er Jahren führte die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen laut einem Artikel der JSTOR Daily Tilapia und Karpfen in den Lebensraum des Salamanders ein, um die lokale Bevölkerung mit mehr Protein zu versorgen. Diese Fische fressen junge Axolotls und sind eine invasive Bedrohung für die Salamander.
Der Axolotl-Paarungstanz
Die Axolotl-Reproduktion beginnt buchstäblich mit dem Tanzen. Nachdem sich ein Mann und eine Frau gegenseitig die Urogenitalöffnung, die so genannte Cloaca, angestupst und gestreichelt haben, treten die Salamander laut Animal Diversity Web der University of Michigan in einer Art Walzer in einen Kreis. Das Männchen stolziert dann davon, während es seinen Schwanz wie ein Hula-Tänzer bewegt und das Weibchen dazu verleitet, ihm zu folgen. Während die beiden Tanzpartner zusammenkommen, lässt das Männchen eine kleine weiße Kapsel voller Spermien fallen, die als Spermatophor bezeichnet wird. Mit dem Weibchen im Schlepptau bewegt sich das Männchen vorwärts, bis das Weibchen gerade über das Spermatophor läuft und es mit seiner Kloake aufnimmt.
Axolotls durchlaufen diese Werbung einmal im Jahr, normalerweise von März bis Juni. Während die Balz hinter ihr tanzt, wird die weibliche Axolotl ihre 100-300 mit Gelee überzogenen Eier einzeln an Wasserpflanzen oder Felsen befestigen. Etwa 10 bis 14 Tage später schlüpfen die Eier und die Jungen sind auf sich allein gestellt. Es dauert ungefähr ein Jahr, bis Axolotls geschlechtsreif sind.
Im Gegensatz zu den meisten Amphibien verwandeln sich Axolotls niemals in lungenatmende, terrestrische Erwachsene. Der amerikanische Evolutionsbiologe Stephen Jay Gould beschrieb die Salamander als "geschlechtsreife Kaulquappen", weil sie für immer ihre jugendlichen Eigenschaften behalten: Ein vollständig aquatischer Lebensstil, ein Flossenschwanz und Rüschenkiemen. Dieses evolutionäre Phänomen der "ewigen Jugend" wird Paedomorphose oder Neotenie genannt. Wissenschaftler können Axolotl im Labor durch Injektion von Schilddrüsenhormonen zur Metamorphose zwingen, aber Axolotl-Metamorphose tritt in freier Wildbahn selten auf.
Sind Axolotls gefährdet?
Die Internationale Union zur Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen betrachtet Axolotls als vom Aussterben bedroht und deren Bevölkerungsrückgang. Umfragen in den Jahren 1998 und 2008 ergaben, dass die Bevölkerungsdichte von etwa 6.000 Personen pro Quadratkilometer auf 100 Personen pro Quadratkilometer gesunken war. Eine neuere Umfrage im Jahr 2015 ergab etwa 35 Personen pro Quadratkilometer.
Die Verschmutzung war für die Art besonders schädlich. Schlechte Abfallvorschriften und zunehmender Tourismus in Mexiko-Stadt führen dazu, dass Müll, Kunststoffe, Schwermetalle und viel Ammoniak, die aus Abfallbehandlungsanlagen verschüttet werden, die Kanäle verstopfen, in denen die Salamander leben.
In Forschungslabors auf der ganzen Welt gibt es eine beträchtliche in Gefangenschaft lebende Bevölkerung, auf die mehrere tausend Personen entfallen. Diese Salamander stammen jedoch von 33 Personen, die aus Xochimilco, Mexiko, nach Paris verschifft wurden. Die Bevölkerung ist also hoch inzuchtfähig.
Axolotls in der Forschung
Zu den typischen Talenten des Axolotl gehört seine Fähigkeit, fast alle Körperteile nachwachsen zu lassen - Füße, Beine, Arme, Schwänze, sogar Teile des Herzens und des Gehirns. Und sie hören nicht mit der Regeneration ihrer eigenen Körperteile auf. Alle Arten von Organen, einschließlich Augen, können zwischen Axolotls transplantiert werden, ohne vom Immunsystem des Empfängerkörpers abgestoßen zu werden. 1968 zeigten Forscher, dass sie sogar den Kopf eines Axolotls in ein anderes Axolotl transplantieren konnten, und es funktionierte normal. Die Kombination dieser Fähigkeiten macht Axolotls zu attraktiven Modellorganismen für Wissenschaftler.
Im Jahr 2018 entdeckten Forscher eine weitere Kuriosität bei Axolotls: Ihr Genom ist enorm. Mit etwa 32 Milliarden Paaren von DNA-Nukleotiden stellt das Axolotl-Genom das etwa zehnmal kleinere menschliche Genom in den Schatten und gilt als das größte Tiergenom, das bisher von Anfang bis Ende sequenziert wurde. Forscher waten durch das Genom, um die Geheimnisse hinter den Regenerationsfähigkeiten des Axolotl aufzudecken.
