Ein riesiger Eisberg, der an einem Faden am Amery-Schelfeis der Antarktis hing, hat sich gelöst, allerdings nicht genau dort, wo Wissenschaftler damit gerechnet hatten.
Der Eisberg brach am 26. September vom Schelfeis der Ostantarktis ab und beendete ein Wartespiel, das seit fast zwei Jahrzehnten andauerte. Der Berg brach in der Nähe einer Stelle, die als "loser Zahn" bezeichnet wird, weil das Eis dort stark gerissen ist. Es brach einfach nicht entlang der Kluft, die am prekärsten aussah.
"Wir bemerkten zum ersten Mal in den frühen 2000er Jahren einen Riss an der Vorderseite des Schelfeises und sagten voraus, dass zwischen 2010 und 2015 ein großer Eisberg abbrechen würde", sagte Helen Amanda Fricker, Glaziologin am Scripps Institute of Oceanography an der University of California in San Diego, sagte in einer Erklärung. "Ich freue mich sehr über dieses Kalbeereignis nach all den Jahren. Wir wussten, dass es irgendwann passieren würde, aber nur um uns alle auf Trab zu halten, ist es nicht genau dort, wo wir es erwartet haben."
Eis knacken
Der neue Eisberg ist 1.636 Quadratkilometer groß, ungefähr so groß wie die schottische Isle of Skye oder groß genug, um ganz Oklahoma City, Oklahoma, zu bedecken, und es bleibt nur wenig Platz übrig. Das Kalben scheint Teil des natürlichen Lebenszyklus des Amery Ice Shelf zu sein, das alle 60 bis 70 Jahre große Eisberge abwirft, sagte Fricker.
"Wir glauben nicht, dass dieses Ereignis mit dem Klimawandel zusammenhängt", sagte sie. "Es ist Teil des normalen Zyklus des Eisschelfs."
Während die Westantarktis mit der Erwärmung des globalen Klimas schnell Eis verloren hat, war die Ostantarktis widerstandsfähiger und gewann zwischen 1992 und 2017 sogar an Eis. Jüngste Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass diese Widerstandsfähigkeit an ihre Grenzen stoßen könnte. Eine Studie, die 2019 in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, ergab, dass 30% des Anstiegs des Meeresspiegels durch schmelzendes Eis der Antarktis seit 1979 aus der Ostantarktis stammten.
Der neue Eisberg trägt nicht zum Anstieg des Meeresspiegels bei, da er zuvor Teil eines schwimmenden Schelfeises war.
"Das Kalben hat keinen direkten Einfluss auf den Meeresspiegel, da der Schelfeis bereits schwebte, ähnlich wie ein Eiswürfel in einem Glas Wasser", sagte Ben Galton-Fenzi, Glaziologe beim australischen Antarktisprogramm, in der Erklärung. Das Forschungsteam wird nun jedoch beobachten, ob durch den Eisverlust mehr Meerwasser unter das Amery-Schelfeis eindringen kann, was den Verlust des Schelfeises beschleunigen könnte.
Antarktischer Rückzug
Schwimmende Eisschelfs wirken wie Dämme, halten die mächtigen Gletscher an Land der Antarktis zurück und verlangsamen ihren Marsch ins Meer. Aktuelle Schätzungen gehen davon aus, dass in den letzten 25 Jahren in der Antarktis 3 Billionen Tonnen Eis verloren gegangen sind, was einem Anstieg des Meeresspiegels um 8 Millimeter entspricht.
Dieselbe Untersuchung schätzte, dass sich das antarktische Eis in den früheren Zwischeneiszeiten der Erde, als der Planet relativ gemütlich und eisfrei wurde, mit etwa 50 Metern pro Jahr zurückzog. Derzeit schrumpft es mit einer Geschwindigkeit von 1.200 Fuß (1 Kilometer) pro Jahr.
Die Geschwindigkeit des Eisverlusts beschleunigt sich. Laut einer Studie, die im Januar 2019 in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, verlor die Antarktis zwischen 2009 und 2017 jedes Jahr 252 Gigatonnen Eis. (Ein Gigatonnen entspricht einer Milliarde Tonnen.) Zwischen 1979 und 1990 war diese Rate nur 40 Gigatonnen pro Jahr. Die Ostantarktis ist laut den Autoren der Studie keine Ausnahme. Das Wilkes Land in der Ostantarktis (südlich des Amery-Schelfeises) ist besonders besorgniserregend, da es mehr Eis beherbergt als die gesamte Westantarktis und die Antarktische Halbinsel.
