Das Raumschiff Dawn der NASA stöbert seit seiner ersten Umlaufbahn im März 2015 in Ceres herum. In dieser Zeit hat die Mission einen Dampf von Bildern des kleinen Planeten zurückgesendet, und zwar mit einer Auflösung, die zuvor unmöglich war. Aus diesem Grund wurden viele interessante Enthüllungen über die Zusammensetzung und Oberflächenmerkmale von Ceres gemacht (wie die vielen „hellen Flecken“).
In dem sicherlich überraschendsten Fund hat das Raumschiff Dawn gezeigt, dass Ceres tatsächlich die Zutaten für das Leben besitzt. Ein internationales Wissenschaftlerteam hat anhand von Daten des Visible and InfraRed Mapping Spectrometer (VIMS) des Dawn-Raumfahrzeugs die Existenz organischer Moleküle auf Ceres bestätigt - ein Fund, der darauf hinweisen könnte, dass es günstige Lebensbedingungen hat.
Diese Ergebnisse - die in einer Studie mit dem Titel detailliert wurden “Lokalisiertes aliphatisches organisches Material auf der Oberfläche von Ceres “- erschien in der Ausgabe vom 17. Februar 2017 von Wissenschaft. Für ihre Studie zeigte das internationale Forscherteam, das von Maria Cristina de Sanctis vom Nationalen Institut für Astrophysik in Rom, Italien, geleitet wurde, wie Dawn-Sensordaten auf das Vorhandensein aliphatischer Verbindungen auf der Oberfläche hinwiesen.
Aliphate sind eine Art organischer Verbindung, bei der Kohlenstoffatome offene Ketten bilden, die üblicherweise an Sauerstoff, Stickstoff, Schwefel und Chlor gebunden sind. Das am wenigsten komplexe Aliphatikum ist Methan, das an vielen Stellen im Sonnensystem nachgewiesen wurde - auch in der Marsatmosphäre sowie in flüssiger und gasförmiger Form auf dem Saturnmond Titan.
In ihrer Studie stellten Dr. de Sanctis und ihre Kollegen fest, dass die vom VIMS-Instrument erhaltenen Spektraldaten dem Vorhandensein dieser Kohlenwasserstoffe in einer Region außerhalb des Ernutet-Kraters entsprachen. Dieser Krater, der sich auf der Nordhalbkugel von Ceres befindet, hat einen Durchmesser von etwa 52 km. Die nachgewiesenen aliphatischen Verbindungen waren in einer Region von etwa 1000 Quadratkilometern um sie herum lokalisiert.
Das Team schloss die Möglichkeit aus, dass diese organischen Moleküle von einer externen Quelle wie einem Kometen oder einem kohlenstoffhaltigen Chondrit-Asteroiden abgelagert wurden. Während in der Vergangenheit gezeigt wurde, dass beide organische Moleküle in ihrem Inneren enthalten, waren die größten Konzentrationen auf Ceres diskontinuierlich über den südwestlichen Boden und den Rand des Ernutet-Kraters und auf einen älteren, stark abgebauten Krater verteilt.
Darüber hinaus wurden andere organisch reiche Gebiete entdeckt, die nordwestlich des Kraters verstreut sind. Wie Dr. Maria Cristina De Sanctis dem Space Magazine per E-Mail sagte:
„Die Zusammensetzung, die wir auf Ceres sehen, ähnelt einigen Meteoriten mit organischen Bestandteilen. Daher haben wir nach diesem Material gesucht. Wir haben sowohl den endogenen als auch den exogenen Ursprung in Betracht gezogen, aber der letzte scheint aus mehreren Gründen weniger wahrscheinlich zu sein, einschließlich der größeren Häufigkeit, die auf Ceres in Bezug auf die Meteoriten beobachtet wurde. “
Stattdessen betrachteten sie die Möglichkeit, dass ihre organischen Moleküle endogenen Ursprungs waren. In der Vergangenheit haben Umfragen Hinweise auf hydrothermale Aktivität auf Ceres gezeigt, einschließlich Anzeichen von Oberflächenerneuerung und Flüssigkeitsmobilität. In Kombination mit anderen Untersuchungen, bei denen ammoniakhaltige hydratisierte Mineralien, Wassereis, Carbonate und Salze nachgewiesen wurden, deutet dies darauf hin, dass Ceres eine Umgebung hat, die die präbiotische Chemie unterstützen kann.
"Die Gesamtzusammensetzung von Ceres kann die präbiotische Chemie begünstigen", sagte De Sanctis. „Ceres enthält Wassereis und Mineralien (Carbonate und Schichtsilikate), die aus der allgegenwärtigen wässrigen Veränderung von Gesteinen stammen. Es hat auch Material, von dem wir glauben, dass es in hydrothermalen Umgebungen gebildet wird. Alle diese Informationen weisen auf einen Zustand hin, in dem sich keine biotischen Moleküle befinden. “
Diese Erkenntnisse sind sicherlich wichtig, um festzustellen, ob auf Ceres Leben existieren könnte - ähnlich wie Europa und Enceladus, die unter seinem eisigen Mantel eingeschlossen sind. Angesichts der Tatsache, dass Ceres vermutlich vor 4,5 Milliarden Jahren entstanden ist (als sich das Sonnensystem noch im Entstehungsprozess befand), ist diese Studie auch insofern von Bedeutung, als sie Aufschluss über den Ursprung, die Entwicklung und die Verteilung des organischen Lebens in China geben kann unser das Sonnensystem.
Weitere Mitglieder des Forschungsteams sind Forscher aus der Abteilung für Erdplaneten- und Weltraumwissenschaften der University of California, der Abteilung für Erd- und Planetenwissenschaften der University of Tennessee, der Abteilung für Erd-, Umwelt- und Planetenwissenschaften der Brown University. das Southwest Research Institute (SwRI), das Goddard Space Flight Center der NASA und das Jet Propulsion Laboratory der NASA.
