Bis Ende dieser Woche sind alle Daten, die das Raumschiff New Horizons während seines Vorbeiflugs am Pluto-System im Juli 2015 gesammelt hat, vollständig auf die Erde heruntergeladen und befinden sich in den Händen des Wissenschaftsteams. Bonnie Buratti, eine Co-Ermittlerin des Wissenschaftsteams, sagte, sie sei von der Möglichkeit, die hübschen Bilder anzusehen, zu der harten Arbeit übergegangen, die zum Studium der Daten erforderlich sei. Während der heutigen Pressekonferenz der Konferenz der Abteilung für Planetenwissenschaften teilte das New Horizons-Team einige interessante und merkwürdige Erkenntnisse mit, die sie bisher in den Daten gefunden haben.
Während die berühmte globale Ansicht von Pluto einen wolkenfreien Zwergplaneten zu zeigen scheint, sagte der Hauptermittler Alan Stern, das Team habe sich jetzt genauer umgesehen und eine Handvoll potenzieller Wolken in Bildern gefunden, die mit den Kameras von New Horizons aufgenommen wurden.
"Wolken sind in den Atmosphären des Sonnensystems häufig", sagte Stern während des Briefings, "und eine natürliche Frage war, ob Pluto mit einer Stickstoffatmosphäre irgendwelche Wolken hat."
Stern sagte, dass sie seit dem Vorbeiflug wissen, dass Pluto Dunstschichten hat, wie im hintergrundbeleuchteten Hauptbild oben zu sehen ist, als New Horizons von Pluto wegflog. "Sie erstrecken sich mehr als 200 km in den Himmel und wir haben über zwei Dutzend konzentrische Schichten gezählt", sagte er.
Obwohl Trübungen keine Wolken sind, hat Stern nach eigenen Angaben Kandidaten für Wolken in Hochphasenbildern vom Long Range Reconnaissance Imager und der Multispectral Visible Imaging Camera identifiziert.
"Die sieben Kandidaten sind sich alle insofern ähnlich, als sie sich in sehr geringer Höhe befinden", sagte Stern, und sie sind alle tief liegende, isolierte kleine Merkmale, also keine breiten Wolkendecks oder Felder. Wenn wir sie über die Oberfläche abbilden, liegen sie alle in der Nähe des Terminators, sodass sie in der Nähe von Morgen- oder Abenddämmerung auftreten. Dies alles deutet darauf hin, dass es sich um Wolken handelt, da tief liegende Regionen und Morgen- oder Abenddämmerung kühlere Bedingungen bieten, unter denen Wolken auftreten können. “
Stern sagte dem Space Magazine, dass diese möglichen, seltenen Kondensationswolken unter den richtigen Bedingungen aus Ethan, Acetylen, Cyanwasserstoff oder Methan bestehen könnten. Stern fügte hinzu, dass diese Wolken wahrscheinlich kurzlebige Phänomene sind - wiederum wahrscheinlich nur im Morgen- oder Abendlicht. Ein Tag auf Pluto ist 6,4 Tage auf der Erde.
"Aber wenn es Wolken gibt, würde das Wetter auf Pluto noch komplexer sein, als wir es uns vorgestellt haben", sagte Stern.
Enttäuschenderweise kann das New Horizons-Team nicht bestätigen, ob es sich um Wolken handelt oder nicht. "Keiner von ihnen kann als Wolken bestätigt werden, da sie sehr tief liegen und wir keine Stereobilder haben, die uns mehr erzählen", sagte Stern und fügte hinzu, dass die einzige Möglichkeit, zu bestätigen, ob sich auf Pluto Kondenswolken befinden, die Rückkehr wäre mit einer Orbiter-Mission.
Erdrutsche auf Charon
Während Pluto viele Arten von Aktivitäten zeigt, sind Erdrutsche ein Oberflächenprozess, den Wissenschaftler auf dem Zwergplaneten nicht gesehen haben. Überraschenderweise wurden sie jedoch auf Plutos größtem Mond, Charon, entdeckt.
"Wir haben ähnliche Erdrutsche auf anderen felsigen und eisigen Planeten wie Mars und Saturnmond Iapetus gesehen, aber dies sind die ersten Erdrutsche, die wir so weit von der Sonne entfernt im Kuipergürtel gesehen haben", sagte Ross Beyer, eine Wissenschaft Teamforscher vom Sagan Center am SETI Institute und vom NASA Ames Research Center, Kalifornien. "Die große Frage ist, ob sie anderswo im Kuipergürtel entdeckt werden."
Lange Erdrutsche auf Charons Serenity Chasm zeigen einen 200 Meter dicken Erdrutsch, der gegen einen 6 km hohen Kamm stößt.
"Mit unseren Bildern können wir nur eine glatte Schürze und die gesamte Ablagerung auflösen", sagte Beyer, "wir können einzelne Körner nicht sehen. Aber angesichts der kalten Bedingungen auf Charon besteht die Lagerstätte wahrscheinlich aus Felsbrocken aus Eis und Fels. “
Beyer sagte, Erdbeben oder ein Aufprall hätten den Erdrutsch in Regionen auslösen können, die bereit waren zu rutschen. "Die Felsbrocken sind möglicherweise geschmolzen und die Kanten sind rutschig genug geworden, um den Hang hinunterzurutschen", sagte er.
Die Bilder von Serenity Chasma wurden am 14. Juli 2015 mit dem Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) von New Horizons aus einer Entfernung von 78.717 Kilometern aufgenommen.
Beyer fügte hinzu, dass Pluto zwar keine Erdrutsche hat, aber Material, das sich bergab zu bewegen scheint, wenn Steine fallen und gletscherartige Strömungen auftreten.
Hell und aktiv
New Horizons Daten zeigen, dass Teile der großen herzförmigen Region von Pluto, Sputnik Planitia, zu den reflektierendsten im Sonnensystem gehören. "Diese Helligkeit zeigt Oberflächenaktivität an", sagte Buratti, "ähnlich wie Saturnmond Enceladus sehr reflektierend ist, etwa 100% reflektiert und sehr aktiv mit Federn und Geysiren ist." Da wir ein Muster mit hohem Oberflächenreflexionsvermögen sehen, das der Aktivität entspricht, können wir schließen, dass der Zwergplanet Eris, von dem bekannt ist, dass er stark reflektiert, wahrscheinlich auch aktiv ist. “
Nächstes Ziel
New Horizons macht sich jetzt auf den Weg zum nächsten Ziel, KBO 2014 MU69. Kameras auf dem Raumschiff New Horizons haben Langstreckenbilder aufgenommen, und MU69 ist das kleinste KBO, dessen Farbe gemessen werden kann: Es hat einen rötlichen Farbton. Wissenschaftler haben diese Daten verwendet, um zu bestätigen, dass dieses Objekt Teil der sogenannten kalten klassischen Region des Kuipergürtels ist, von der angenommen wird, dass sie einige der ältesten, prähistorischsten Materialien im Sonnensystem enthält.
"Die rötliche Farbe sagt uns, welche Art von Kuiper Belt-Objekt 2014 MU69 ist", sagte Amanda Zangari, eine Postdoktorandin von New Horizons vom Southwest Research Institute. "Die Daten bestätigen, dass New Horizons am Neujahrstag 2019 einen der alten Bausteine der Planeten betrachten wird."
Zangari fügte hinzu, dass sie das Hubble-Weltraumteleskop verwenden werden, um MU69 besser zu verstehen.
"Wir möchten Hubble verwenden, um die Rotationsrate zu ermitteln und seine Form in Bezug auf die Planung besser zu verstehen", sagte sie. "Wir möchten im Voraus wissen, ob es länglich ist, wir möchten fliegen, wenn der längste Punkt dem Teleskop zugewandt ist."
Während des Briefings gab Stern mehrmals an, wie eine zukünftige Mission, die Pluto umkreiste, so viele offene Fragen des Teams beantworten würde. Er skizzierte eine mögliche Mission, die sich in den frühesten Stadien der Studie befindet, in der ein Raumschiff auf dem kommenden Space Launch System (SLS) der NASA gestartet werden könnte und das Raumschiff über eine RTG-angetriebene Ionen-Engine verfügen könnte, die es einem sich schnell bewegenden Raumschiff ermöglichen würde zu verlangsamen und in die Umlaufbahn zu gehen (im Gegensatz zu New Horizons). Diese Art von Architektur würde eine Flugzeit von 7,5 Jahren nach Pluto ermöglichen, schneller als die fast 9,5 Jahre von New Horizons.
