Der gewerbliche Raumfahrtsektor wird etwas überfüllt. SpaceX und Blue Origin haben mit ihrer ständigen Entwicklung wiederverwendbarer Trägerraketen Schlagzeilen gemacht. Jetzt schafft Virgin Orbits „Launcher One“ eine eigene Nische im kommerziellen Raumfahrtmarkt als effizienter, flexibler Launcher für kleine Satelliten.
Launcher One ist das System von Virgin Orbit zum Starten kleiner Satelliten in den Weltraum. Es kann eine Nutzlast von bis zu 1.100 Pfund tragen. Es handelt sich um eine zweistufige Verbrauchsrakete, die von "Cosmic Girl", einer abgespeckten, modifizierten Boeing 747 aus der Flotte von Virgin Air, gestartet wurde. Das System bietet den Kunden von Virgin Orbit Flexibilität beim Start.
Am 24. Oktober hat das Team von Virgin Orbit Launcher One an Cosmic Girl am Flughafen Long Beach angeschlossen, und das Startsystem ist seinem Jungfernflug irgendwann im nächsten Jahr einen Schritt näher gekommen.
Launcher One ist eine zweistufige LOX / RP-1-Rakete (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1). So funktioniert das System:
- Cosmic Girl hebt von einer herkömmlichen Landebahn ab und trägt die Rakete bis zu einer Höhe von etwa 35.000 Fuß.
- Sobald die Höhe erreicht ist, neigt sich Cosmic Girl auf etwa 25 Grad und gibt die Rakete frei.
- Die Rakete feuert ihre Single ab Hauptbühne Motor, ein 73.500 lb./f. Raketentriebwerk namens Newton Three. Newton Drei feuert etwa 3 Minuten lang und trennt sich dann.
- Der Single Oberstufe 5.000 lb./f. Das Raketentriebwerk Newton Four feuert mehrmals - bis zu 6 Minuten Gesamtbrennzeit -, um die Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen.
- Beide Raketenstufen sind sicher umkreist und Cosmic Girl kehrt zu einem vorher festgelegten Flughafen zurück.
Das System von Virgin Orbit ist auf Flexibilität ausgelegt. Herkömmliche Raketen müssen von speziell dafür gebauten Startrampen wie denen im Kennedy Space Center abgefeuert werden. Herkömmliche Raketen sind massiv leistungsstarke Maschinen, die große Nutzlasten in den Weltraum befördern können und spezielle Einrichtungen erfordern.
Das Launcher One-System ist jedoch so konzipiert, dass ein kleiner Satellit oder mehrere davon in die Umlaufbahn gebracht werden. Cosmic Girl braucht nur eine Landebahn, die groß genug ist, um seine Geschäfte zu machen. Cosmic Girl kann störendes Wetter oder andere Dinge vermeiden, die herkömmliche Starts manchmal verzögern. Dies macht das gesamte System viel flexibler.
Die Rakete ist 70 Fuß lang oder ungefähr doppelt so lang wie ein Bus. Es fährt ungefähr 20 Mal schneller als die Schallgeschwindigkeit oder 17.500 Meilen pro Stunde. Es wiegt 57.000 Pfund oder ungefähr das Äquivalent von 25 kleinen Familienautos. Die Nutzlast besteht aus Satelliten, die so klein wie ein Brot oder so groß wie ein Familienkühlschrank sind.
Cosmic Girl ist die erste 747, die jemals zum Abschuss von Raketen umgebaut wurde. Es kann 24 Stunden im Voraus Tausende von Meilen in jede Richtung fliegen. Dies gibt dem gesamten System eine enorme Flexibilität, um Nutzlasten in die richtige Umlaufbahn zu bringen. Laut Virgin Orbit müssen Kunden bei einem konventionellen Bodenstart zwischen 18 und 24 Monaten warten.
Obwohl Launcher One mit Cosmic Girl verbunden war, ist es noch nicht bereit für den ersten Start. Laut Richard Branson führte das Team Integrationsprüfungen durch, „um zu überprüfen, ob Mechanik, Elektrik, Software und Dynamik zum ersten Mal zusammenarbeiten“.
Der kleine Satellitenmarkt ist das am schnellsten wachsende Segment im gewerblichen Bereich und weist keine Anzeichen einer Verlangsamung auf. Branson sagte, dass die Mission von Virgin Orbit darin besteht, "kleine Satelliten häufiger, nachhaltiger, effizienter und erschwinglicher zu machen ..."
- Richard Bransons Blogpost: Virgin Orbits Launcher One Meets Cosmic Girl 747
- Virgin Orbit Website
