Bildnachweis: NASA
Die NASA hat zwei neue Konzepte ausgewählt, um die Suche nach extrasolaren Planeten voranzutreiben. Eine der Technologien wird schließlich für die Mission Terrestrial Planet Finder ausgewählt. Die erste Wahl beinhaltet die Verwendung eines Infrarot-Interferometers, bei dem mehrere Raumfahrzeuge ein viel größeres Observatorium simulieren und nach der Infrarotsignatur eines Planeten um einen entfernten Stern suchen. Das andere Konzept ist ein Coronagraph für sichtbares Licht; Ein Teleskop, das viermal so groß und zehnmal so leistungsstark wie Hubble ist und entfernte Planeten direkt abbilden kann. Die NASA wird 2005-2006 einen Weg wählen.
Im Rahmen ihrer Suche nach erdgroßen Planeten um Sterne herum und nach verräterischen chemischen Signaturen des Lebens hat die NASA zwei Missionsarchitekturkonzepte für weitere Studien und technologische Entwicklungen ausgewählt.
Die beiden Architekturen werden für die Mission Terrestrial Planet Finder untersucht. Jeder würde ein anderes Mittel verwenden, um das gleiche Ziel zu erreichen? das Licht eines Elternsterns zu blockieren, um seine viel kleineren, dunkleren Planeten zu sehen. Diese technologische Herausforderung wurde mit dem Auffinden eines Glühwürmchens in der Nähe des Strahls eines brillanten Suchscheinwerfers aus der Ferne verglichen. Weitere Ziele der Mission wären die Charakterisierung der Oberflächen und Atmosphären neu entdeckter Planeten und die Suche nach chemischen Signaturen des Lebens.
Die zwei Kandidatenarchitekturen sind:
- Infrarot-Interferometer: Mehrere kleine Teleskope auf einer festen Struktur oder auf getrennten Raumfahrzeugen, die in Präzisionsformation fliegen, würden ein viel größeres, sehr leistungsfähiges Teleskop simulieren. Das Interferometer würde eine als Nullung bezeichnete Technik verwenden, um das Sternenlicht um den Faktor 1 Million zu reduzieren und so die Erfassung der sehr schwachen Infrarotemission von den Planeten zu ermöglichen.
- Coronagraph für sichtbares Licht: Ein großes optisches Teleskop mit einem drei- bis viermal größeren und mindestens zehnmal präziseren Spiegel als das Hubble-Weltraumteleskop würde Sternenlicht und das sehr schwach reflektierte Licht von den Planeten sammeln. Das Teleskop hätte eine spezielle Optik, um das Sternenlicht um den Faktor eine Milliarde zu reduzieren und so den Astronomen zu ermöglichen, die schwachen Planeten zu erkennen.
Das Terrestrial Planet Finder-Projekt im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, wählte die beiden Kandidaten auf der Grundlage der Ergebnisse von vier industriell-akademischen Teams aus, die eine zweieinhalbjährige Studie mit mehr als 60 möglichen Designs durchführten. Die beiden Architekturen erwiesen sich als ausreichend realistisch, um weitere Studien und technologische Entwicklungen zur Unterstützung des Starts von Terrestrial Planet Finder bis Mitte des nächsten Jahrzehnts zu rechtfertigen.
Die NASA und JPL werden Aufforderungen zur Einreichung von Vorschlägen veröffentlichen, um Beiträge zur Entwicklung und Demonstration von Technologien zur Implementierung der beiden Architekturen sowie zur wissenschaftlichen Forschung zu erhalten, die für die Planetenfindung relevant ist. Es wird erwartet, dass eine der beiden Architekturen 2005 oder 2006 ausgewählt wird, um für die Mission implementiert zu werden, einschließlich internationaler Zusammenarbeit.
Terrestrial Planet Finder ist Teil des Origins-Programms der NASA, einer Reihe von Missionen zur Untersuchung der Entstehung von Galaxien, Sternen und Planeten und zur Suche nach Leben. Das Programm versucht die Fragen zu beantworten: Woher kommen wir? Sind wir alleine?
Weitere Informationen zum Terrestrial Planet Finder finden Sie unter http://tpf.jpl.nasa.gov/.
Weitere Informationen zum Origins-Programm finden Sie unter http://origins.jpl.nasa.gov. Weitere Informationen zu JPLs Planetenfindungsmissionen finden Sie unter http://planetquest.jpl.nasa.gov/.
JPL verwaltet die Mission Terrestrial Planet Finder und das Origins-Programm für das NASA-Büro für Weltraumforschung in Washington, DC. JPL ist eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena.
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
