Rosetta erwachte im Januar 2014 aus einem Jahrzehnt des Winterschlafes im Weltraum und machte sich sofort an die Arbeit, um den Kometen 67P / C-G zu fotografieren, zu messen und zu beproben. Am 30. September wird es wieder schlafen, aber diesmal für die Ewigkeit. Missionskontrolleure werden die Sonde anweisen, innerhalb von 20 Minuten nach 10:40 Uhr Greenwich-Zeit (6:40 Uhr MEZ) an diesem Freitagmorgen auf den staubig-eisigen Kern des Kometen zu treffen. Die hochauflösende OSIRIS-Kamera macht auf dem Weg nach unten Bilder, aber sobald ein Aufprall auftritt, ist das Spiel vorbei und das Licht geht aus. Rosetta wird abschalten und schweigen.
Fast drei Jahre sind vergangen, seit Rosetta die Augen auf 67P geöffnet hat, diese neugierige, zweilappige Gummiente eines Kometen mit einem Durchmesser von nur 4 km Landschaften von Staubdünen über schroffe Gipfel bis hin zu rätselhaften „Gänsehaut“. Die Mission war die erste, die einen Kometen umkreiste und eine Sonde, Philae, an ihre Oberfläche schickte. Ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass wir während Rosettas Aufenthalt mehr darüber gelernt haben, wie Kometen ticken, als bei jeder früheren Mission.
Warum also beenden? Einer der großen Gründe ist die Macht. Während Rosetta immer weiter von der Sonne entfernt ist, fällt weniger Sonnenlicht auf die beiden 16 Meter langen Solaranlagen. Zur Monatsmitte befand sich die Sonde über 560 Millionen km von der Sonne und 697 Millionen km von der Erde entfernt oder fast bis zum Jupiter. Da die Laufleistung von Sonne zu Rosetta täglich um fast 1 Million km zunimmt, kann eine Schwächung des Sonnenlichts nicht die Leistung liefern, die erforderlich ist, um die Instrumente am Laufen zu halten.
Rosettas letzte Umlaufbahn um den Kometen
Rosetta zeigt auch Altersspuren, nachdem sie sich mehr als 12 Jahre in der rauen Umgebung des interplanetaren Raums befunden hat, zwei davon neben einem staubspeienden Kometen. Beide Faktoren trugen zur Entscheidung bei, die Mission zu beenden, anstatt die Sonde wieder in einen noch längeren Winterschlaf zu versetzen, bis das nächste Perihel des Kometen viele Jahre entfernt ist.
Seit dem 9. August schwingt Rosetta in einer Reihe immer enger werdender Schleifen am Kometen vorbei und bietet hervorragende Möglichkeiten für wissenschaftliche Beobachtungen aus nächster Nähe. Am 5. September stürzte Rosetta innerhalb von 1,9 km um die Oberfläche von 67P / C-G. Es wurde gehofft, dass das Raumschiff während einer der späteren Umlaufbahnen nur einen Kilometer tief sinken würde, da die Wissenschaftler daran arbeiteten, so viel wie möglich zu sammeln, bevor die Show endet.
Das Finale von 15 Überflügen wird heute (24. September) abgeschlossen sein. Danach wird Rosetta von seiner aktuellen elliptischen Umlaufbahn auf eine Flugbahn manövriert, die es schließlich am 30. September auf die Oberfläche des Kometen bringen wird.
Der Anfang vom Ende entfaltet sich am Abend des 29., wenn Rosetta 14 Stunden lang aus einer Höhe von 20 km (12,4 Meilen) - etwa 4 Meilen höher als ein typischer Verkehrsflugzeug - langsam frei auf den Kometen fällt und dabei Messungen sammelt und Fotos, die vor dem Aufprall auf die Erde zurückgebracht werden. Die letzten atemberaubenden Bilder werden aus einer Entfernung von nur zehn bis hundert Metern aufgenommen.
Die Landung wird weich sein, wobei das Raumschiff mit Schrittgeschwindigkeit aufsetzt. Wie Philae zuvor wird es wahrscheinlich herumspringen, bevor es sich festsetzt. Die Missionskontrolle erwartet, dass Teile der Sonde beim Aufprall brechen.
Unter Berücksichtigung der zusätzlichen 40-minütigen Signallaufzeit zwischen Rosetta und der Erde am 30. wird eine Bestätigung des Aufpralls bei der Missionskontrolle der ESA in Darmstadt innerhalb von 20 Minuten nach 11:20 GMT (7:20 Uhr EDT) erwartet. Die Zeiten werden aktualisiert, wenn die Flugbahn verfeinert wird. Sie können die letzte Stunde von Rosetta live verfolgen ESA TV .
ESAHangout: Vorbereitung auf Rosettas großes Finale
"Es ist kaum zu glauben, dass Rosettas unglaubliche 12,5-jährige Odyssee fast vorbei ist, und wir planen die endgültigen wissenschaftlichen Operationen, aber wir freuen uns auf jeden Fall darauf, die Unmengen von Daten für viele Jahrzehnte zu analysieren", sagte Matt Taylor, Rosetta-Projektwissenschaftler der ESA.
Geplant ist, dass das Raumschiff den Kometen irgendwo innerhalb einer Ellipse mit einer Länge von 600 x 400 Metern auf dem kleineren Lappen von 67P in der als Ma'at bekannten Region treffen soll. Es ist die Heimat mehrerer aktive Gruben mehr als 100 Meter im Durchmesser und 50 bis 60 Meter tief, wo eine Reihe von Staubstrahlen des Kometen ihren Ursprung haben. Die Wände der Gruben sind mit faszinierenden metergroßen Klumpenstrukturen gesäumt, die als „Gänsehaut“ bezeichnet werden. Wissenschaftler glauben, dass es sich um frühe „Kometen“ handelt, die eisigen Schneebälle, die in den frühen Tagen der Entstehung unseres Sonnensystems zusammenklebten, um den Kometen zu bilden.
Während des freien Falls zielt das Raumschiff auf einen Punkt neben einer 130 m breiten, gut definierten Grube, die das Missionsteam informell Deir el-Medina genannt hat, nach einer Struktur mit einem ähnlichen Erscheinungsbild in einem alten Ägypter gleichnamige Stadt. Hochauflösende Bilder sollten uns einen spektakulären Blick auf diese rätselhaften Unebenheiten geben.
Obwohl wir es hassen, Rosettas Missionsende zu sehen, war es eine tolle Zeit für einen mehr als zweijährigen Kometenritt.
