NASA-Manager hielten um 14 Uhr eine Pressekonferenz ab. Noch wichtiger war, dass auf der Konferenz untersucht wurde, wie die Reparaturen am externen Tank (ET) von Discovery ablaufen.
Die Manager des Shuttle-Programms haben bereits am Montag Beamte der Raumfahrtbehörde über den Stand der Reparaturarbeiten informiert.
Die 21 Fuß langen Aluminiumhalterungen, die als „Stringer“ bezeichnet werden, befinden sich entlang des Intertank-Bereichs des ET. Ingenieure haben „Verdoppler“ verwendet, um die beschädigten Bereiche zu stützen und zu stärken. Kleine Metallstücke, sogenannte "Radiusblöcke", wurden für die verbleibenden Stringer des ET verwendet, um zusätzliche Festigkeit zu erzielen.
Die Entdeckung wurde bereits am 17. Dezember einem instrumentierten Tankversuch unterzogen, bei dem die ET mit superkaltem flüssigem Wasserstoff gefüllt und Sauerstoff in die ET geladen wurde. Angesichts dessen, dass dies dazu führen kann, dass der Tank um bis zu einen halben Zoll schrumpft, wollten die NASA-Manager wissen, welche Auswirkungen dies auf den gesamten Stapel des ET und Discovery hatte, und wurden auf das massive Fahrzeugmontagegebäude (VAB) zurückgesetzt, in dem sich dieser Tank befand Abschnitt wurde über Röntgen gescannt.
"Der Prozess hat viele Höhen und Tiefen erfahren", sagte Bill Gerstenmaier, Associate Administrator für Space Operations. "Es ist eine Materialkombination, ein Mangel im Tank ... es ist nicht so bruchsicher, wie wir es gerne hätten. Wir sind im Wesentlichen bereit, vorwärts zu rollen. "
Der erste dieser Risse wurde während des Startversuchs am 5. November auf dem ET des Orbiters gefunden. Ein Leck an der Ground Umbilical Carrier Plate (GUCP) führte dazu, dass dieser Versuch geschrubbt wurde. Das GUCP wurde inzwischen ersetzt und scheint kein Problem mehr zu sein. Bei einer Überprüfung des Tanks wurde ein rissiger, aufgesprungener Schaumabschnitt entdeckt. Angesichts der Tatsache, dass es sich um ein Stück Schaum handelte, das 2003 das Space Shuttle Columbia zum Scheitern verurteilte, wurde dieses Problem sehr ernst genommen. Der Schaum wurde entfernt und es wurde festgestellt, dass sich die Risse bis zum Tank selbst erstreckten. Weitere Überprüfung fand immer mehr Risse.
"Wir haben die entfernten Stringer getestet, die wir aus dem Tank gezogen haben", sagte John Shannon, Programmmanager für Space Shuttles. "Wir haben Bruchzähigkeitstests an ihnen durchgeführt und sie hatten eine geringere Zähigkeit als erwartet, aber dies war nicht die vollständige Antwort auf das Problem, das wir hatten."
Shannon fuhr fort, den gesamten Prozess zu beschreiben, der unternommen wurde, um die Grundursache für diese Risse zu bestimmen. Er sagte, dass die Risse mehr als dreimal so stark beansprucht wurden wie das, was die ET eines Orbiters normalerweise während des Fluges sieht. Shannon und andere NASA-Beamte sagten, dass das Update einfach zu implementieren sei und dass die NASA bereit sei, mit dem Start fortzufahren.
"Wir konnten einen Plan eröffnen, der es uns ermöglicht, etwas früher zu starten", sagte Mike Suffredini, Programmmanager der Internationalen Raumstation. "Wir glauben, dass wir einen Starttermin am 24. Februar unterstützen können."
Der Status von Mark Kelly, dem Ehemann der Kongressabgeordneten Gabrielle Giffords, die am Wochenende bei einer Veranstaltung im Freien erschossen wurde, wurde kurz angesprochen. Von Anfang an wurde festgestellt, dass dies kein Diskussionsthema war, bei dem die Privatsphäre der Familie über andere Anliegen gestellt wurde.
"Wir werden Mark entscheiden lassen, was er tun möchte." Sagte Gerstenmaier.
Kelly ist der Kommandeur der STS-134-Mission, die derzeit am 18. April vom Kennedy Space Center der NASA aus starten soll. Dies ist der letzte Flug des Space Shuttles Endeavour.
