Diese Woche wurde eine der dramatischsten extrasolaren Planetenentdeckungen des Jahres angekündigt. leider mit wenig fanfare. Und doch zwingt der starke Druck der Schwerkraft große Mengen flüssigen Wassers in festes Eis.
Der Planet wurde entdeckt, der den nahe gelegenen M-Zwergstern GJ 436 unter Verwendung der Planetentransit-Technik umkreist. Hier misst ein empfindliches Instrument, das als Photometer bezeichnet wird, das periodische Dimmen und Aufhellen eines Sterns, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht. Im August 2006 haben Astronomen mit dem Observatorium Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) in St. Luc, Schweiz, den ersten Hinweis auf den Planeten aufgenommen. Dies wurde dann mit dem 1,2-m-Teleskop Euler am La Silla-Observatorium in Chile bestätigt.
Die Ankündigung erfolgte in der Zeitung Detection of Transits des nahe gelegenen heißen Neptune GJ 436 b, die zur Veröffentlichung in der Zeitschrift angenommen wurde Astronomie und Astrophysik Briefe.
Mit traditionelleren Techniken der Planetenjagd können außer seiner Masse nur sehr wenige Informationen über den Planeten gefunden werden. Aber Planetentransits bieten eine Fülle von Daten. Da sich das Licht des Sterns verdunkelt und sich die chemische Zusammensetzung des Lichts ändert, können Astronomen die Atmosphäre des Planeten bestimmen, indem sie ihn vom Stern subtrahieren. Sie können sowohl die Masse als auch die Größe des Planeten messen und die Temperatur seiner Oberfläche messen.
Nach ihren Berechnungen hat GJ 436 b einen Durchmesser von ungefähr 50.000 km; 4-facher Radius der Erde und ungefähr so groß wie Neptun. Dies macht den kleinsten Planeten, der jemals mithilfe der Planetentransit-Technik entdeckt wurde, und bringt die Möglichkeit, erdgroße Planeten aufzudecken, auf verlockende Weise näher. Aber im Gegensatz zu kaltem Neptun umkreist es viel näher als die Umlaufbahn von Merkur und vollendet eine Umlaufbahn in nur wenigen Tagen. Selbst durch den Zwergstern, den er umkreist, leuchtet er weniger als unsere Sonne. Der Planet umkreist so nahe, dass er sich über 250 Grad Celsius erwärmt. Dies macht es zum ersten „heißen Neptun“, der jemals entdeckt wurde.
Ein Planet mit dieser Menge Wassereis muss sich außerhalb der „Schneegrenze“ des Sterns gebildet haben, wo die protoplanetare Scheibe kühl genug ist, damit Wasser kondensieren kann. Ein Prozess muss es dem Mutterstern allmählich näher gebracht haben, an seiner heutigen Position. Sobald der Planet dem Stern nahe genug gekommen wäre, wäre seine äußere Hülle aus Wasserstoff und Helium verdunstet und hätte den kleineren eisigen Kern zurückgelassen.
Ursprüngliche Quelle: Arxiv
