Ein gewaltiger Sturm, der sich im ersten Halbjahr 2011 um die nördliche Hemisphäre des Saturn schlängelte, war nicht nur ein aufgewühlter Gürtel von Hochgeschwindigkeitswinden. es erzeugte auch einige Monsterblitze - von denen einer vom Cassini-Raumschiff vor der Kamera aufgenommen wurde!
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Das obige Bild wurde aus Cassini-Rohbildern erstellt, die in roten, grünen und blauen Farbkanälen aufgenommen und zu einem etwas „naturgetreuen“ Saturnbild zusammengesetzt wurden. Das Bild zeigt den Sturm am 25. Februar 2011, einige Monate nachdem er erstmals von Amateurastronomen am Boden bemerkt wurde. (Der Kreis oben links zeigt die vergleichbare Größe der Erde.)
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Diese Bilder wurden fast zwei Wochen später, am 6. März, von Cassini aufgenommen. Das erste zeigte einen hellblauen Blitz im Sturm am östlichen Rand eines großen Wirbels. Das zweite Bild, das 30 Minuten später aufgenommen wurde, hat keinen sichtbaren Blitz.
Da der Blitz nur bei blauem Licht sichtbar war (und keine roten Kanaldaten vorhanden waren), sind die Bilder falsch gefärbt. Nahes Infrarot ersetzte den sichtbaren roten Kanal.
Basierend auf der Bildauflösung (12 Meilen / 20 km pro Pixel) wird die Größe des Blitzes auf etwa 200 km geschätzt - so groß wie der stärkste Blitz der Erde. Und wie auf der Erde wird angenommen, dass der Blitz des Saturn tiefer in der Atmosphäre entsteht, auf der Ebene, auf der Wassertropfen gefrieren.
Obwohl der Nordsturm 2011 ein großartiges Merkmal war, war dies nicht das erste Mal, dass ein Blitz auf dem Saturn entdeckt wurde. Cassini hatte auch im August 2009 Blitze auf dem beringten Planeten beobachtet, sodass Wissenschaftler den ersten Film über Blitze auf einem anderen Planeten erstellen konnten.
Seit seiner Ankunft bei Saturn im Jahr 2004 hat Cassini 10 Gewitter auf dem Saturn entdeckt - obwohl der Sturm 2011 mit bis zu 10 Blitzen pro Sekunde und einer Fläche von 4 Milliarden Quadratkilometern bei weitem der größte war jemals gesehen.
Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Top Composite von J. Major. Video: JPL
