Am 9. Juli 2004 empfahl das Beratungsgremium für erdnahe Objektmissionen der ESA, der Entwicklung einer Mission zur tatsächlichen Bewegung eines Asteroiden hohe Priorität einzuräumen. Die Schlussfolgerung basierte auf der Prüfung von sechs erdnahen Objekt-Missionsstudien durch das Gremium, die der Agentur im Februar 2003 vorgelegt wurden.
Von den sechs Studien waren drei weltraumgestützte Observatorien zum Nachweis von NEOs und drei Rendezvous-Missionen. Alle befassten sich mit der zunehmenden Erkenntnis der Bedrohung durch erdnahe Objekte (Near-Earth Objects, NEOs) und schlugen Wege vor, NEOs zu erkennen oder aus nächster Nähe mehr über sie herauszufinden.
Ein Gremium von sechs Experten, bekannt als NEOMAP (Near-Earth Object Mission Advisory Panel), bewertete die Vorschläge. Alan Harris, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR), Berlin, und Vorsitzender der NEOMAP, sagt: „Die Aufgabe war sehr schwierig, weil sich die Torpfosten geändert haben. Als die Studien in Auftrag gegeben wurden, war das Entdeckungsgeschäft keineswegs so weit fortgeschritten wie jetzt. Heutzutage bauen eine Reihe von Organisationen große Teleskope auf der Erde, die versprechen, einen sehr großen Prozentsatz der NEO-Bevölkerung in noch kleineren Größen als heute sichtbar zu finden.
Infolgedessen entschied das Gremium, dass die ESA die Erkennung vorerst bodengestützten Teleskopen überlassen sollte, bis der Anteil der verbleibenden Bevölkerung, der vom Boden aus nicht sichtbar ist, besser bekannt wird. Die Notwendigkeit eines weltraumgestützten Observatoriums wird dann neu bewertet. Das Gremium legte höchsten Wert auf Rendezvous-Missionen und insbesondere auf das Don Quijote-Missionskonzept. "Wenn Sie über die Kette von Ereignissen nachdenken, die zwischen dem Erkennen eines gefährlichen Objekts und dem Ergreifen von Maßnahmen liegen, gibt es einen Bereich, in dem wir überhaupt keine Erfahrung haben, nämlich die direkte Interaktion mit einem Asteroiden, der versucht, seine Umlaufbahn zu verändern." erklärt Harris.
Das Missionskonzept von Don Quijote wird dies mit zwei Raumfahrzeugen tun, Sancho und Hidalgo. Beide werden gleichzeitig gestartet, aber Sancho nimmt einen schnelleren Weg. Wenn es am Ziel-Asteroiden ankommt, beginnt eine siebenmonatige Beobachtungs- und physikalische Charakterisierungskampagne, bei der es Penetratoren und Seismometer auf der Oberfläche des Asteroiden landet, um seine innere Struktur zu verstehen.
Sancho wird dann zusehen, wie Hidalgo ankommt und mit sehr hoher Geschwindigkeit gegen den Asteroiden schlägt. Dies liefert Informationen über das Verhalten der inneren Struktur des Asteroiden während eines Aufprallereignisses und gräbt einen Teil des Innenraums aus, den Sancho beobachten kann. Nach dem Aufprall überwachen Sancho und Teleskope von der Erde den Asteroiden, um festzustellen, wie seine Umlaufbahn und Rotation beeinflusst wurden.
Harris sagt: "Wenn wir tatsächlich einen gefährlichen Asteroiden finden, können Sie sich eine Mission vom Typ Don Quijote als Vorläufer einer Minderungsmission vorstellen." Es wird uns sagen, wie das Ziel auf einen Aufprall reagiert, und wird uns helfen, eine viel effektivere Minderungsmission zu entwickeln.
Am 9. Juli wurden die Ergebnisse der wissenschaftlichen und industriellen Gemeinschaft vorgestellt. Vertreter anderer nationaler Weltraumagenturen wurden ebenfalls eingeladen, in der Hoffnung, dass sie an der Entwicklung einer gemeinsamen Mission interessiert sein werden, die auf diesem Konzept basiert.
Andrs Galvez, Advanced Concepts Team und technischer Beauftragter der ESA für den NEOMAP-Bericht, sagt: "Dieser Bericht bietet uns eine solide Grundlage für die Definition programmatischer Prioritäten und einer Umsetzungsstrategie, bei der wir hoffentlich auch internationale Partner unterstützen."
Durch internationale Zusammenarbeit könnte bereits 2010-2015 eine Mission gestartet werden.
Die sechs untersuchten Missionskonzepte waren:
* Erdwächter-1? ein kleines Weltraumteleskop für die NEO-Entdeckung, insbesondere die Atens- und? Inner-Earth-Objekte? (IEOs), die vom Boden aus schwer zu erkennen sind.
* European Near-Earth Object Survey (EUNEOS)? ein Weltraumteleskop für die NEO-Entdeckung
* NEO-Fernbeobachtungen (NERO)? ein optisches / infrarotes Weltraumteleskop zur NEO-Entdeckung und physikalischen Charakterisierung.
* Smallsat-Abfangmissionen an erdnahen Objekten (SIMONE)? Eine Flottille aus kostengünstigen Mikrosatelliten für erdnahe Asteroiden-Rendezvous und In-situ-Fernerkundung
* Interne Struktur Hochauflösende Tomographie von Asteroid Rendezvous (ISHTAR)? verwendet Radartomographie für eine In-situ-Untersuchung der inneren Struktur
* Don Quijote? verwendet Sprengladungen, einen Impaktor, seismische Detektoren und Beschleunigungsmesser für eine In-situ-Untersuchung der inneren Struktur und der Impulsübertragung
Ursprüngliche Quelle: ESA-Pressemitteilung
