Bildnachweis: ESA
Neue Beobachtungen des Ulysses-Raumfahrzeugs der Europäischen Weltraumorganisation zeigen, dass galaktischer Staub in der Milchstraße mehr als normal durch unser Sonnensystem fließt. Das Magnetfeld der Sonne bildet normalerweise eine Barriere um unser Sonnensystem, die Staub dazu zwingt, um uns herumzugehen, aber die Sonne hat den Höhepunkt ihres 11-Jahres-Zyklus erreicht und das Magnetfeld ist stark ungeordnet - so dass der interstellare Staub durchkommt das Sonnensystem direkter. Obwohl es keine direkten Auswirkungen auf die Planeten hat, trifft der Staub auf Asteroiden und Kometen und produziert mehr Fragmente. Dies kann die Menge an Material erhöhen, das auf die Erde regnet.
Seit Anfang 1992 überwacht Ulysses den Sternenstaubstrom, der durch unser Sonnensystem fließt. Der Sternenstaub ist in die lokale galaktische Wolke eingebettet, durch die sich die Sonne mit einer Geschwindigkeit von 26 Kilometern pro Sekunde bewegt. Infolge dieser Relativbewegung benötigt ein einzelnes Staubkorn zwanzig Jahre, um das Sonnensystem zu durchqueren. Beobachtungen des DUST-Experiments an Bord von Ulysses haben gezeigt, dass der Sternenstaubstrom stark vom Magnetfeld der Sonne beeinflusst wird.
In den neunziger Jahren hielt dieses Feld, das vom ausströmenden Sonnenwind tief in den Weltraum gezogen wird, den größten Teil des Sternenstaubs fern. Die neuesten Daten, die bis Ende 2002 gesammelt wurden, zeigen, dass diese magnetische Abschirmung während des jüngsten Sonnenmaximums ihre Schutzkraft verloren hat. In einer bevorstehenden Veröffentlichung im Journal of Geophysical Research berichten der ESA-Wissenschaftler Markus Landgraf und seine Mitarbeiter vom Max-Planck-Institut in Heidelberg, dass jetzt etwa dreimal mehr Sternenstaub in das Sonnensystem eindringen kann.
Der Grund für die Schwächung des Magnetschilds der Sonne ist die erhöhte Sonnenaktivität, die zu einer stark ungeordneten Feldkonfiguration führt. Mitte der neunziger Jahre, während des letzten Sonnenminimums, ähnelte das Magnetfeld der Sonne einem Dipolfeld mit genau definierten Magnetpolen (Nord positiv, Süd negativ), sehr ähnlich der Erde. Im Gegensatz zur Erde kehrt die Sonne jedoch alle 11 Jahre ihre magnetische Polarität um. Die Umkehrung erfolgt immer während des Sonnenmaximums. In diesem Fall ist das Magnetfeld stark gestört, sodass mehr interstellarer Staub in das Sonnensystem gelangen kann. Es ist interessant festzustellen, dass in der umgekehrten Konfiguration nach dem jüngsten Sonnenmaximum (Nordnegativ, Südpositiv) der interstellare Staub sogar effizienter in das innere Sonnensystem geleitet wird. Wir können also ab 2005 noch mehr interstellaren Staub erwarten, sobald die Änderungen vollständig wirksam werden.
Während Sternenstaubkörner sehr klein sind, etwa ein Hundertstel des Durchmessers eines menschlichen Haares, beeinflussen sie die Planeten des Sonnensystems nicht direkt. Die Staubpartikel bewegen sich jedoch sehr schnell und produzieren eine große Anzahl von Fragmenten, wenn sie auf Asteroiden oder Kometen treffen. Es ist daher denkbar, dass eine Zunahme der Menge an interstellarem Staub im Sonnensystem durch Kollisionen mit Asteroiden und Kometen mehr kosmischen Staub erzeugt. Aus den Messungen mit hochfliegenden Flugzeugen wissen wir, dass jedes Jahr 40 000 Tonnen Staub von Asteroiden und Kometen in die Erdatmosphäre gelangen. Es ist möglich, dass die Zunahme des Sternenstaubs im Sonnensystem die Menge an außerirdischem Material beeinflusst, das auf die Erde regnet.
Ursprüngliche Quelle: ESA-Pressemitteilung
