Nicht zu übertreffen von der lebhafter Opportunity RoverDie HiRISE-Kamera auf dem Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA hat heute Abend ihre Hausaufgaben mit einem schönen Bild des Kometen C / 2013 Siding Spring gemacht, das am 19. Oktober bei der nächsten Annäherung aufgenommen wurde.
Die Bilder mit der höchsten Auflösung wurden von HiRISE in einer Mindestentfernung von 88.750 Meilen (138.000 km) aufgenommen. Das Bild hat eine Skalierung von 138 m pro Pixel.
Der obere Fotosatz nutzt den gesamten Dynamikbereich der Kamera, um Helligkeit und Details im Kernbereich und im inneren Koma genau darzustellen. Vor seiner Ankunft in der Nähe des Mars schätzten Astronomen den Kerndurchmesser des Kerns oder Kometen auf etwa 1 km. Basierend auf diesen Bildern, bei denen das hellste Merkmal nur 2-3 Pixel breit ist, beträgt seine wahre Größe weniger als 1/3 Meile oder 0,5 km. Die unteren Fotos überbelichten die Innereien des Kometen, zeigen jedoch ein ausgedehntes Koma und den Beginn eines Schwanzes, der sich nach rechts erstreckt.
Um ein sich schnell bewegendes Ziel aus der Umlaufbahn zu fotografieren, haben die Ingenieure von Lockheed-Martin in Denver das Raumschiff auf der Grundlage von Kometenpositionsberechnungen der Ingenieure von JPL präzise ausgerichtet und gedreht. Um sicherzustellen, dass sie genau wussten, wo sich der Komet befand, fotografierte das Team den Kometen 12 Tage im Voraus, als er kaum hell genug war, um sich über dem Geräuschpegel des Detektors zu registrieren. Zu ihrer Überraschung war es nicht genau dort, wo Orbitalberechnungen dies vorhergesagt hatten. Mit den neuen Positionen gelang es MRO, sich während des Vorbeiflugs an den Kometen zu binden. Ohne diese „doppelte Überprüfung“ haben die Kameras möglicherweise Siding Spring überhaupt nicht gesehen!
In der Zwischenzeit hat das Jet Propulsion Lab ein kommentiertes Bild veröffentlicht, das die Sterne um den Kometen auf dem Foto zeigt, das der Opportunity Rover der NASA bei der nächsten Annäherung aufgenommen hat. Aus der Sicht des Mars passierte der Komet in der Nähe von Alpha Ceti im Sternbild Cetus, aber hier auf der Erde sehen wir ihn im südlichen Ophiuchus unweit von Schütze.
"Es ist ein aufregendes Glück, dass dieser Komet dem Mars so nahe gekommen ist, dass wir ihn mit den Instrumenten untersuchen können, mit denen wir den Mars untersuchen", sagte Mark Lemmon, Mitglied des Opportunity Science-Teams der Texas A & M University, der die Kameraausrichtung koordinierte. "Insbesondere die Ansichten von Marsrovern geben uns eine menschliche Perspektive, weil sie ungefähr so lichtempfindlich sind wie unsere Augen."
Nachdem ich Fotos von der Erde und vom Mars gesehen habe, schwöre ich, dass ich so nah dran bin, diesen Kometen in 3D in meinem geistigen Auge darzustellen. Die Ingenieure und Wissenschaftler der NASA verdienen ein großes Dankeschön für ihre erstaunlichen und erfolgreichen Bemühungen, Rover und Raumfahrzeuge, die für andere Zwecke bestimmt sind, zur Not in Kometenobservatorien zu verwandeln und dann innerhalb von 24 Stunden Ergebnisse zu liefern. Gute Arbeit!
