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Sterne, die als „blaue Nachzügler“ bekannt sind, haben Astronomen jahrelang überrumpelt. Nach konventionellen Theorien sollten diese massereichen Sterne längst gestorben sein, da alle Sterne in einem Cluster gleichzeitig geboren werden und sich daher in einer ähnlichen Phase befinden sollten. Anstatt jedoch älter zu sein, scheinen diese massiven Schurkensterne viel jünger zu sein als die anderen Sterne und kommen in praktisch jedem beobachteten Cluster vor. Jetzt haben Forscher herausgefunden, dass diese mysteriösen übergewichtigen Sterne das Ergebnis eines „stellaren Kannibalismus“ sind, bei dem Plasma allmählich von einem Stern zum anderen gezogen wird, um einen massiven, ungewöhnlich heißen Stern zu bilden, der jünger erscheint als er ist. Der Prozess findet in binären Sternen statt - Sternensystemen, die aus zwei Sternen bestehen, die um ihren gemeinsamen Massenschwerpunkt kreisen. Dies hilft, ein langjähriges Rätsel in der Sternentwicklung zu lösen.
Zwei Theorien für Blue Stragglers waren, dass Blue Stragglers entweder durch Kollisionen mit anderen Sternen entstanden sind oder dass ein Stern in einem binären System durch Abziehen der Materie von seinem Begleiter „wiedergeboren“ wurde.
Die Forscher, angeführt von Dr. Christian Knigge von der Southampton University und Professor Alison Sills von der McMaster University, untersuchten blaue Nachzügler in 56 Kugelsternhaufen. Sie fanden heraus, dass die Gesamtzahl der blauen Nachzügler in einem bestimmten Cluster nicht mit der vorhergesagten Kollisionsrate korrelierte - was die Theorie widerlegt, dass blaue Nachzügler durch Kollisionen mit anderen Sternen entstehen.
Sie entdeckten jedoch einen Zusammenhang zwischen der im Kern des Kugelhaufens enthaltenen Gesamtmasse und der Anzahl der darin beobachteten blauen Nachzügler. Da massereichere Kerne auch mehr Doppelsterne enthalten, konnten sie auf eine Beziehung zwischen blauen Nachzüglern schließen und Binärdateien in Kugelsternhaufen. Sie zeigten auch, dass diese Schlussfolgerung durch vorläufige Beobachtungen gestützt wird, mit denen die Häufigkeit von Doppelsternen in Clusterkernen direkt gemessen wurde. All dies deutet auf den „stellaren Kannibalismus“ als Hauptmechanismus für die Bildung von blauen Stragglern hin.
"Dies ist der bislang stärkste und direkteste Beweis dafür, dass die meisten blauen Nachzügler, selbst die in den Clusterkernen gefundenen, Nachkommen von zwei Doppelsternen sind", sagte Dr. Knigge. "In unserer zukünftigen Arbeit wollen wir herausfinden, ob sich die binären Eltern von blauen Nachzüglern größtenteils isoliert entwickeln oder ob irgendwo auf der Linie dynamische Begegnungen mit anderen Sternen in den Clustern erforderlich sind, um unsere Ergebnisse zu erklären."
Die Forschung, die teilweise vom britischen Science and Technology Facilities Council (STFC) finanziert wird, wird am Donnerstag, dem 15. Januar, in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Quelle: STFC
