Wenn Sie dachten, Sie wären gut im Pool, denken Sie noch einmal darüber nach: In einem interplanetaren Billardspiel hat das MESSENGER-Team sein Raumschiff am Montag zum ersten Mal an Merkur vorbeigeführt, nach einem schwindelerregenden Pfad, der es bereits einmal an der Erde vorbei geführt hat und Venus zweimal.
Das Raumschiff MESSENGER (Quecksilberoberfläche, Weltraumumgebung, Geochemie und Reichweite) wird am 14. Januar um 2:04 EST zum ersten Mal am Planeten vorbeifliegen. Es wird innerhalb von 200 Kilometern (124 Meilen) von der Oberfläche passieren. Während des Vorbeiflugs werden Bilder und wissenschaftliche Messungen der Merkmale des Planeten aufgenommen.
Die Daten, die diesmal benötigt werden, ergänzen die Messungen, die im endgültigen Orbit durchgeführt werden. MESSENGER wird die Zusammensetzung der Quecksilberoberfläche abbilden, Bilder mit einer Auflösung von Hunderten von Metern aufnehmen und die Struktur der Magnetosphäre sowie der Magnet- und Gravitationsfelder des Planeten messen.
Der Vorbeiflug am Montag ist das erste Mal seit 33 Jahren, dass ein Raumschiff Mercury besucht, seit Mariner 10 Mitte der 1970er Jahre eine Reihe von Vorbeiflügen durchgeführt hat. Während dieser Mission bildete das Raumschiff nur eine Hemisphäre des Planeten ab. MESSENGER vervollständigt das Bild sozusagen, indem er zum ersten Mal Nahaufnahmen der anderen Hemisphäre macht.
Der Vorbeiflug ermöglicht es dem Raumschiff, verschiedene Merkmale von Merkur abzubilden, die es im Orbit nicht messen kann, wie z. B. den Magnetschwanz - den herausgezogenen Schwanz der Magnetosphäre des Planeten auf seinem Weg durch den Weltraum. Es werden auch über 1.200 Bilder des Planeten aufgenommen.
MESSENGER wurde im August 2004 gestartet und hat seinen Weg nach Merkur durch eine Reihe verschiedener Vorbeiflüge der Erde und der Venus gefunden. Die Reise ist jedoch noch lange nicht vorbei. Das Raumschiff wird im Oktober 2008 und September 2009 zwei weitere Vorbeiflüge an Merkur durchführen und sich schließlich im März 2011 in der Umlaufbahn des Planeten niederlassen.
Anschließend wird eine einjährige umfassende Studie mit sieben wissenschaftlichen Instrumenten gestartet. Wenn die Reise beendet ist, wird sie 7,9 Milliarden Kilometer zurückgelegt haben.
Weitere Informationen und Fotos des Vorbeiflugs finden Sie auf der offiziellen MESSENGER-Website.
Quelle: Pressemitteilung des Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
