SpaceX schickte am frühen Freitag (29. Juni) ein Frachtraumschiff in den Himmel, während ein schillernder Start vor dem Morgengrauen die beträchtlichen Wiederverwendbarkeitsverluste des Unternehmens demonstrierte.
Eine zweistufige SpaceX Falcon 9-Rakete erhellte am frühen Morgen den Himmel Floridas, als sie die Roboter-Drachenkapsel des Unternehmens in Richtung der Internationalen Raumstation (ISS) auf einer Liefermission für die NASA um 5:42 Uhr EDT (0942 GMT) von Kap aus startete Canaveral Air Force Station. Der Drache wird am frühen Montag (2. Juli) in der Raumstation eintreffen.
"Wir hatten einen schönen Morgen", sagte Kirk Shireman, Programmmanager der NASA-Raumstation, in einem Briefing nach dem Start. "Ich wollte atemberaubend sagen, aber vielleicht ist 'Erwachen' ein besseres Wort." [In Fotos: SpaceXs Dazzling Dragon startet zur Raumstation]
"Ich bezeichne es gerne als die Weltraumquallen, die hinter uns her sind", fügte Jessica Jensen hinzu, SpaceXs Direktorin für Dragon Mission Management. "Das sind die besten."
Der Start war der zweite für die erste Stufe des Drachen und des Falken 9; Die Kapsel war zuvor im Juli 2016 auf der ISS und der Booster half im vergangenen April beim Start des Transiting Exoplanet Survey Satellite der NASA. Der 10-wöchige Turnaround war der kürzeste, den es je für eine gelandete und neu gestartete erste Phase von SpaceX gab, sagten Unternehmensvertreter.
SpaceX hat heute nicht versucht, den Booster ein zweites Mal zu landen. Der Booster ist eine "Block 4" Falcon 9-Variante, die SpaceX zugunsten des kürzlich debütierten "Block 5" auslaufen lässt. Also übergab das Unternehmen die erste Stufe dem Ozean. Laut SpaceX-Vertretern war heute der letzte Flug eines Block 4 Falcon 9.
Bis heute hat SpaceX 25 Touchdowns in der ersten Stufe durchgeführt und 14 solcher gelandeten Booster neu geflogen. Diese Aktivitäten dienen der ehrgeizigen langfristigen Vision des Unternehmens.
"SpaceX hat sich von Anfang an zum Ziel gesetzt, die Raumfahrt mehr wie eine kommerzielle Flugreise zu machen. Wir wollen sie sicher und erschwinglich machen und Fahrzeuge einsetzen, die wiederholt zurückgeflogen werden können", sagte Jensen in einem Prelaunch Pressekonferenz gestern (28. Juni).
"Dies ist der Schlüssel zur Zukunft einer Zivilisation, in der Tausende bis Millionen Menschen die Sterne erforschen und auf anderen Planeten leben", fügte sie hinzu.
SpaceX hat im Dezember 2017 auch ein Doppelspiel zur Wiederverwendung durchgeführt und einen gebrauchten Drachen auf einer Falcon 9 mit einer flugerprobten ersten Stufe zur ISS geschickt.
Viel Wissenschaft an Bord
Wenn alles nach Plan läuft, wird der Drache am frühen Montagmorgen im Orbitlabor eintreffen. ISS-Besatzungsmitglieder beginnen dann mit dem Abladen der 5,900 lbs. (2.700 Kilogramm) Vorräte an Bord der Kapsel verpackt.
Mehr als die Hälfte davon - 3,874 lbs. (1.757 kg), um genau zu sein - ist wissenschaftliche Ausrüstung, sagten NASA-Beamte während der gestrigen Pressekonferenz.
Ein herausragendes Teil dieser Forschungsausrüstung ist das ECOSTRESS-Instrument (Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment) der NASA, mit dem die Temperatur der Vegetation um die Erde mit einer Genauigkeit von nur wenigen Zehntelgraden gemessen wird. Die Beobachtungen von ECOSTRESS werden Wissenschaftlern helfen zu verstehen, wie Pflanzen auf Hitzestress und Wassermangel reagieren, sagten NASA-Beamte. Das scharfäugige Instrument hilft auch dabei, städtische Hitzewellen, vulkanische Aktivitäten und Waldbrände im Auge zu behalten.
"Wir werden ein Lagerfeuer an einem Strand sehen können", sagte ECOSTRESS-Chefermittler Simon Hook vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, in einer Erklärung.
An Bord von Dragon befindet sich auch ein Experiment, mit dem ermittelt werden soll, ob mit Mikrogravitation kultivierte Zellen als Modellsystem zur Beurteilung der Wirksamkeit bestimmter Krebsmedikamente dienen können. Eine weitere Untersuchung zielt darauf ab, Algen für das Wachstum der Mikrogravitation zu konstruieren. [Wie SpaceXs Dragon Space Capsule funktioniert (Infografik)]
"Der Anbau von Algen bietet Potenzial als System für das Recycling von Kohlendioxid, was eines der Dinge ist, die wir in unseren lebenserhaltenden Systemen benötigen", sagte David Brady, stellvertretender Programmwissenschaftler der NASA für ISS, während der gestrigen Pressekonferenz. "Und es könnte möglicherweise auch Besatzungsmitgliedern auf langen Weltraumreisen Nahrung liefern."
Dann gibt es den Crew Interactive Mobile Companion (CIMON), eine gemeinsame Initiative der deutschen Raumfahrtagentur (bekannt unter dem deutschen Akronym DLR) und des niederländischen Luft- und Raumfahrtunternehmens Airbus. Die fast kugelförmige, 11-lb. (5 kg) CIMON ist ein Astronautenassistent mit künstlicher Intelligenz (IBMs Watson-System), der sehen, hören und sprechen kann. Ihre Hauptaufgabe an Bord der ISS besteht darin, "die Zusammenarbeit zwischen Menschen und intelligenten Maschinen in Form eines Technologieexperiments" zu demonstrieren, schrieben DLR-Beamte in einer Beschreibung des Projekts.
Ein einmonatiger Aufenthalt
Dragon wird einen Monat lang an der ISS hängen bleiben und schließlich am 2. August zur Erde zurückkehren, um den Ozean abzuspritzen (und anschließend per Schiff zu bergen). Dragon - das einzige derzeit in Betrieb befindliche ISS-Frachtschiff, das die feurige Reise durch die Erdatmosphäre überstehen soll - wird 2.860 lbs ziehen. (1.297 kg) Wissenschaftsausrüstung während seiner Rückreise, sagte Brady. [Siehe die Entwicklung der SpaceX-Raketen in Bildern]
Der heutige Start startete die 15. ISS-Nachschubmission von SpaceX, bekannt als CRS-15, im Rahmen des milliardenschweren Vertrags mit der NASA. ("CRS" steht für "Commercial Resupply Services".)
Northrop Grumman Innovation Systems hat einen ähnlichen Vertrag mit der NASA abgeschlossen. Das Unternehmen führt seine Fracht mit Roboter-Cygnus-Raumfahrzeugen und Atlas V-Raketen der United Launch Alliance durch. (Die NASA unterzeichnete diesen Nachschubvertrag mit dem in Virginia ansässigen Unternehmen Orbital ATK, das Northrop Grumman kürzlich erworben hat.)
SpaceX plant, gebrauchte Dragon-Kapseln der ersten Generation durch die CRS-20-Mission zu fliegen, sagte Jensen. Danach wird das Unternehmen auf sein Raumschiff "Dragon 2" umsteigen. Die Variante SpaceX wird entwickelt, um Flüge mit Besatzung zur und von der ISS unter einem anderen NASA-Vertrag durchzuführen. (Der Luft- und Raumfahrtriese Boeing hat auch einen Vertrag mit der Raumfahrtagentur abgeschlossen.)
Aber die Nachschubflüge von Dragon 2 werden immer noch Roboter sein, sagte Jensen.
"Was wir im Grunde tun werden, ist, Sitze und Konsolen gegen Frachtunterkünfte auszutauschen", sagte sie.
Vor dem heutigen Start nahm sich Shireman einen Moment Zeit, um über die tödlichen Schüsse am Donnerstag in den Büros der Zeitung "Capital Gazette" in Annapolis, Maryland, nachzudenken. Nach Angaben der New York Times wurden bei der Schießerei fünf Menschen getötet und zwei weitere verletzt. Die Polizei hat einen Verdächtigen in Gewahrsam.
"Wir sind traurig über die Ereignisse von gestern und ich wollte mir nur eine Minute Zeit nehmen, um den Pressevertretern des Journalismuskomitees der Nation zu danken, das so fleißig daran arbeitet, alles abzudecken, einschließlich des Weltraumprogramms dieser Nation", sagte Shireman. "Also, danke für die harte Arbeit und die wichtige Arbeit, die du machst."
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde aktualisiert und enthält nun neue Kommentare von NASA und SpaceX von einer Pressekonferenz nach dem Start. Das Frachtschiff Dragon von SpaceX soll am Montag, den 2. Juli, um 7 Uhr morgens (1100 GMT) auf der Internationalen Raumstation eintreffen. Sie können die Ankunft hier mit freundlicher Genehmigung von NASA TV ab 5:30 Uhr MEZ (09:30 Uhr GMT) live verfolgen.
