Das Zusammenschluss der Milchstraße und der Andromeda-Galaxie werden noch 4 Milliarden Jahre nicht vorkommen, aber die jüngste Entdeckung eines massiven Halos aus heißem Gas um Andromeda könnte bedeuten, dass sich unsere Galaxien bereits berühren. Astrophysiker der Universität Notre Dame Nicholas Lehner führte ein Team von Wissenschaftlern mit demHubble-Weltraumteleskop einen enormen Lichthof aus heißem, ionisiertem Gas mit einem Durchmesser von mindestens 2 Millionen Lichtjahren zu identifizieren, der die Galaxie umgibt.
Das Andromeda-Galaxie ist das größte Mitglied einer Ragtag-Sammlung von rund 54 Galaxien, einschließlich der Milchstraße Lokale Gruppe. Mit einer Billion Sternen - doppelt so viele wie die Milchstraße - leuchtet sie 25% heller und kann mit bloßem Auge von vorstädtischen und ländlichen Himmeln aus gesehen werden.
Denken Sie einen Moment darüber nach. Wenn sich der Lichthof mindestens eine Million Lichtjahre in unsere Richtung erstreckt, sind unsere beiden Galaxien viel näher daran, diesen zuvor angenommenen Wert zu berühren. Zugegeben, wir sprechen zunächst nur über Halo-Wechselwirkungen, aber die beiden vermischen möglicherweise schon jetzt Moleküle wenn Unsere Galaxie ist ähnlich kokoniert.
Lehner beschreibt Lichthöfe als „gasförmige Atmosphären von Galaxien“. Trotz seiner enormen Größe ist Andromedas Nimbus praktisch unsichtbar. Um den Heiligenschein zu finden und zu untersuchen, suchte das Team nach Quasaren, entfernten sternförmigen Objekten, die enorme Mengen an Energie ausstrahlen, wenn Materie in die supermassiven Schwarzen Löcher in ihren Kernen gelangt. Der hellste Quasar, 3C273 in Virgo, kann in einem 6-Zoll-Teleskop gesehen werden! Ihre brillante, präzise Natur macht sie zu perfekten Sonden.
"Wenn das Licht der Quasare in Richtung Hubble wandert, absorbiert das Halogas einen Teil dieses Lichts und lässt den Quasar in nur einem sehr kleinen Wellenlängenbereich etwas dunkler erscheinen", sagte J. Christopher Howk, Associate Professor für Physik an der Notre Dame und Co-Ermittler. "Indem wir den Helligkeitsabfall messen, können wir feststellen, wie viel Halogas von M31 zwischen uns und diesem Quasar vorhanden ist."
Astronomen haben Halos um 44 andere Galaxien beobachtet, aber niemals eine so massive wie Andromeda, wo so viele Quasare verfügbar sind, um ihre Ausdehnung klar zu definieren. Die vorherigen 44 waren alle extrem weit entfernte Galaxien mit nur einem einzigen Quasar oder Datenpunkt zur Bestimmung der Größe und Struktur des Halos.
Andromeda ist nah und riesig mit vielen Quasaren an der Peripherie. Das Team stützte sich auf Beobachtungen archivierter Hubble-Daten im Wert von etwa fünf Jahren, um viele der 18 Objekte zu finden, die für eine gute Stichprobe benötigt werden.
Es wird geschätzt, dass der Halo die Hälfte der Masse der Sterne in der Andromeda-Galaxie selbst in Form eines heißen, diffusen Gases enthält. Simulationen deuten darauf hin, dass es sich gleichzeitig mit dem Rest der Galaxie gebildet hat. Obwohl Andromedas Aura hauptsächlich aus ionisiertem Wasserstoff besteht - nackten Protonen und Elektronen -, ist sie auch reich an schwereren Elementen, die wahrscheinlich von Supernovae geliefert werden. Sie brechen in der sichtbaren Galaxie aus und blasen heftig gute Dinge wie Eisen, Silizium, Sauerstoff und andere bekannte Elemente weit in den Weltraum. Zu Andromedas Lebzeiten wurde fast die Hälfte aller schweren Elemente seiner Sterne weit über die Sternscheibe der Galaxie mit einem Durchmesser von 200.000 Lichtjahren hinaus ausgestoßen.
Sie fragen sich vielleicht, ob galaktische Lichthöfe für einige oder viele der immer noch mysteriösen Dinge verantwortlich sind Dunkle Materie. Wahrscheinlich nicht. Während dunkle Materie immer noch den größten Teil des festen Materials im Universum ausmacht, haben Astronomen versucht, den Mangel an sichtbarer Materie auch in Galaxien zu erklären. Halos scheinen nun einen wahrscheinlichen Beitrag zu leisten.
In der nächsten klaren Nacht, in der Sie aufschauen, um Andromeda auszuspionieren, wissen Sie Folgendes: Es ist näher als Sie denken!
Weitere Informationen zum Thema finden Sie hier Lehners Papier im Astrophysical Journal und der Hubble-Freigabe.
