In den kommenden Jahren werden viele bodengestützte und weltraumgestützte Teleskope ihren Betrieb aufnehmen und ihr erstes Licht aus kosmischen Quellen sammeln. Von dieser nächsten Generation von Teleskopen wird nicht nur erwartet, dass sie weiter in den Kosmos (und damit weiter in die Vergangenheit) hineinschaut, sondern auch neue Dinge über die Natur unseres Universums, seine Entstehung und seine Entwicklung enthüllen.
Eines dieser Instrumente ist das Extrem Large Telescope, ein optisches Teleskop, das vom European Southern Observatory überwacht wird. Nach dem Bau wird das ELT das größte bodengestützte Teleskop der Welt sein. Die Bauarbeiten begannen im Mai 2017 und die ESO veröffentlichte kürzlich ein Video, das zeigt, wie es aussehen wird, wenn es fertig ist.
Das Video (mit freundlicher Genehmigung von ESOcast) zeigt die Baustelle des ELT, das sich auf Cerro Armazones befindet - einem Berg im höchsten Abschnitt der chilenischen Küstenregion. Dieser Standort befindet sich in der Atacama-Wüste, wo sich viele Observatorien der Welt befinden, etwa 3.000 Meter über dem Meeresspiegel, da die trockene Wüstenluft atmosphärische Störungen minimiert.
Das Video zeigt mithilfe von Computerbildern, wie das Observatorium von Grund auf neu gebaut wird. Der 39 Meter lange Primärspiegel und seine kathedralengroße Kuppel öffnen sich zum Himmel. Nach Abschluss der Bauarbeiten (die für 2024 geplant sind) wird das ELT alle anderen bodengestützten Teleskope in den Schatten stellen, die etwa fünfmal so groß sind wie die größten derzeit verwendeten Beobachtungsinstrumente.
Die erste Steinzeremonie für das Teleskop fand im Mai 2017 statt und wurde von der chilenischen Präsidentin Michelle Bachelet selbst besucht. Während einer Rede zum Auftakt des Baus der Anlage sagte sie: „Was hier angehoben wird, ist mehr als ein Teleskop. Hier sehen wir eines der besten Beispiele für die Möglichkeiten der Wissenschaft. “
Sobald das ELT einsatzbereit ist, wird es sich und seine fortschrittlichen Instrumente der Untersuchung vieler astronomischer Geheimnisse widmen. Dazu gehört die Erkennung und Charakterisierung von außersolaren Planeten. Neben kleineren Welten, die näher an ihren Sternen kreisen (die eher erdähnlich sind), werden auch Planetenatmosphären beobachtet, um ihre Zusammensetzung zu bestimmen und nach Biosignaturen zu suchen.
Das ELT wird auch entfernte Galaxien und Galaxienhaufen untersuchen, um die Natur der Dunklen Materie und der Dunklen Energie zu untersuchen. Es beobachtet supermassive Schwarze Löcher, um festzustellen, welche Rolle sie bei der galaktischen Bildung und Evolution spielen. Mit seinen leistungsstarken Bildgebungsfunktionen wird es auch die ersten Sterne und Galaxien im Universum untersuchen, um einige der brennendsten Fragen zu den Ursprüngen und der Entwicklung des Universums zu beantworten.
Obwohl die Baukosten noch nicht verfügbar sind, hat die ESO in der Vergangenheit angegeben, dass die ELT rund 1 Milliarde Euro (1,12 Milliarden US-Dollar) kosten würde - basierend auf den Preisen von 2012. Inflationsbereinigt beläuft sich dies auf 1,23 Mrd. USD im Jahr 2018 und auf rund 1,47 Mrd. USD (unter der Annahme einer Inflationsrate von 3%) bis 2024, wenn der Bau abgeschlossen sein soll.
Angesichts der immensen Fähigkeiten des ELT und der erwarteten Entdeckungen überwiegt die Auszahlung bei weitem die Kosten. In Kombination mit anderen Teleskopen der nächsten Generation wie dem Giant Magellan Telescope, dem 30-Meter-Teleskop, dem Square Kilometer Array (SKA) der NASA James Webb Weltraumteleskop (JWST) und die Weitfeld-Infrarot-Vermessungsteleskop (WFIRST), das kommende Jahrzehnt wird sicherlich mit bahnbrechenden Entdeckungen gefüllt sein!
