Die National Aeronautics and Space Administration wurde am 1. Oktober 1958 ins Leben gerufen. Die NASA kündigte die sieben Projekt Mercury Astronauts am 9. April 1959 an, nur sechs Monate später. Sie sind: (vlnr) Walter H. Schirra Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn Jr. und Scott Carpenter; (zurück, vlnr) Alan B. Shepard Jr., Virgil I. Gus Grissom und L. Gordon Cooper.
(Bild: © NASA)
Mercury war das erste Programm der NASA zur bemannten Raumfahrt. Das Programm hatte zwei Ziele: zu sehen, ob Menschen im Weltraum effektiv funktionieren können, und einen Mann vor der Sowjetunion in den Weltraum zu bringen. Während Merkur beim zweiten Ziel versagte, bot es die technologische Grundlage für anspruchsvollere Missionen in den Programmen Gemini und Apollo. Es verwandelte auch die sieben ursprünglichen Astronauten in Superstars.
Programmursprünge
In den späten 1950er Jahren waren die Vereinigten Staaten besorgt über die Vormachtstellung der Sowjetunion bei der Weltraumforschung. Die Sowjetunion schickte am 4. Oktober 1957 unerwartet Sputnik, den ersten Satelliten ins All. Der US-Kongress forderte sofort Maßnahmen, um das Problem zu lösen. Einige Politiker sagten, der sowjetische Putsch könne eine Bedrohung für die nationale Sicherheit darstellen.
Es gab einige Aufrufe, ein militärisches Astronauten-Weltraumprogramm zu erstellen, das auf den Höhenflügen aufbaut, die Testpiloten bereits durchgeführt haben. Präsident Dwight Eisenhower stimmte zunächst zu, doch als er mit einigen Beratern sprach, unterstützte er schließlich einen Vorschlag für eine nichtmilitärische Weltraumagentur namens NASA, die die ersten Astronauten ins All schicken sollte. Die NASA wurde 1958 aus dem ehemaligen Nationalen Beratungsausschuss für Astronautik (NACA) und mehreren anderen Zentren gegründet.
1959 wählte die neue Agentur laut NASA sieben Astronauten aus einem Pool militärischer Testpiloten aus, um das Auswahlverfahren für Astronauten zu vereinfachen. Die ersten Astronauten mussten mehrere strenge Anforderungen erfüllen: unter 40 Jahre alt sein; weniger als 5 Fuß, 11 Zoll groß sein; in ausgezeichneter körperlicher Verfassung sein; über umfangreiche technische Erfahrung verfügen; Absolvent einer Testpilotenschule sein; und haben mindestens 1.500 Flugstunden. Da die meisten militärischen Testpiloten zu dieser Zeit weiße Männer waren, gehörten die ersten Astronauten ebenfalls zu dieser demografischen Gruppe.
Die NASA überprüfte 500 Aufzeichnungen und entschied, dass eine erste Gruppe von 110 Männern qualifiziert war. Diese Männer wurden zu gleichen Teilen und willkürlich in drei Gruppen eingeteilt, die eine vertrauliche Unterrichtung erhielten, in der sie über die Möglichkeit informiert wurden, in den Weltraum zu fliegen. Da sich jedoch so viele Männer aus den ersten beiden Gruppen bereit erklärten, am Astronautenprogramm teilzunehmen, wenn sie ausgewählt wurden, wurde die dritte Gruppe von Militärpersonal nie hinzugezogen.
Von dort aus wurden die Halbfinalisten umfangreichen psychologischen und physischen Tests unterzogen, um das Feld zu erobern. Die ausgewählten sieben Astronauten wurden am 9. April 1959 der Welt bekannt gegeben. Sie und ihre Familien wurden sofort zu weltweiten Prominenten. Ihr Ruhm wurde durch einen exklusiven Vertrag mit dem Life Magazine über 500.000 US-Dollar (oder heute etwa 4,3 Millionen US-Dollar) weiter gestärkt. Die Geschichten malten die Astronauten als amerikanische Helden, die mit ihren Weltraummissionen gegen den Kommunismus kämpften.
Frühe Mercury-Flüge
Während das menschliche Merkurprogramm die meiste Aufmerksamkeit erhielt, war das erste Lebewesen, das auf Merkur flog, kein Testpilot, sondern ein Schimpanse.
Der Schimpanse namens Ham (Abkürzung für Holloman Aerospace Medical Center) schoss am 31. Januar 1961 an Bord einer Mercury Redstone-Rakete ab. NASA-Beamte wollten Ham zuerst fliegen, falls der Flug auf technische Probleme stieß, was auch der Fall war. Das Raumschiff flog höher und schneller als erwartet und spritzte mehr als 400 Meilen vom Kurs ab. Schinken zeigte sich jedoch gesund, abgesehen von leichter Dehydration und Müdigkeit. [Verwandte: Laika der Hund & die ersten Tiere im Weltraum]
Nach einem ungeschraubten Mercury-Testflug am 24. März fühlte sich die NASA bereit, ihren ersten Astronauten ins All zu bringen. Die Agentur wählte Alan Shepard aus, einen Veteranen des Zweiten Weltkriegs und Testpiloten der Marine. Die Sowjets schlugen die Amerikaner jedoch erneut und schickten Juri Gagarin am 12. April ins All. Drei Wochen später, am 5. Mai, startete Shepard zu einem 15-minütigen suborbitalen Flug.
Shepards Freedom 7-Flug war ein Erfolg, aber er war frustriert, dass er es nicht zuerst geschafft hatte. "Wir hatten sie", soll Shepard laut der Biografie von Neal Thompson 2007 über die Sowjets zu dieser Zeit gesagt haben: "Zünde diese Kerze an: Das Leben und die Zeiten von Alan Shepard." "Wir hatten sie an den kurzen Haaren und haben sie verschenkt."
Mercurys nächster Flug am 21. Juli 1961 stieß auf einen großen Haken. Gus Grissoms Liberty Bell 7 schnitt beim 15-minütigen suborbitalen Sprung relativ gut ab, bis die Tür unerwartet aufplatzte. Grissom befand sich im Wasser, als der Bergungshubschrauber vergeblich versuchte, das Raumschiff zu retten. Die Ursache des Türproblems wurde nie gefunden.
Nach dem Debakel argumentierten einige Leute, dass Grissom es vermasselt hatte. In einem Buch von George Leopold aus dem Jahr 2016 mit dem Titel "Berechnetes Risiko: Das Überschallleben und die Zeiten von Gus Grissom" wird jedoch argumentiert, dass der Astronaut im Wasser schnell nachgedacht habe, einschließlich des Versuchs, das Raumschiff auf Lebensgefahr zu retten Ars Technica. Grissom erholte sich von dem Vorfall und wurde der Apollo 1-Mission zugewiesen, aber er und seine Besatzungsmitglieder starben am 27. Januar 1967 während eines Brandes auf der Startrampe.
Umlaufbahn erreichen
Während die Mercury-Missionen für die NASA und ihre Auftragnehmer technologische Meisterleistungen waren, waren sie recht kurz - nur 15-minütige Bögen zwischen Florida und dem Atlantik. Die Sowjets hatten inzwischen bereits Orbitalmissionen durchgeführt, die die Erde mehrmals umkreisten - einschließlich Gagarins historischem ersten menschlichen Raumflug. Um die Amerikaner in die Umlaufbahn zu bringen, wäre unter anderem eine stärkere Rakete erforderlich.
Als John Glenn dreimal losflog, um die Erde zu umkreisen, schaffte es sein Raumschiff Friendship 7 an Bord einer stärkeren Mercury-Atlas-Raketenkombination. Glenns Mission am 20. Februar 1962 war eine weitere Überprüfung des Raumfahrzeugs und wie ein Mensch auf mehrere Stunden im Weltraum reagieren würde. Während seiner fünfstündigen Mission sah er auch seltsame "Glühwürmchen", die seinem Raumschiff zu folgen schienen, ein Phänomen, das später als Eiskristalle vom Rumpf erklärt wurde.
Die Kontrolleure am Boden sahen einen Hinweis darauf, dass sein Landungssack vorzeitig ausgelöst worden war. Sie warteten darauf, es Glenn zu sagen, und wiesen Glenn kurz vor dem Wiedereintritt an, sein Retrorocket-Paket vorsichtshalber an seinem Raumschiff festgeschnallt zu halten. Die Angabe stellte sich als falsch heraus und Glenn war verärgert, dass ihm nicht gesagt worden war, sobald das Problem aufgetreten war. Glenn wurde nach seiner Flucht ein öffentlicher Held; er wollte in den Weltraum zurückkehren, aber dann - USA. Präsident John F. Kennedy (unter anderem) hielt ihn laut der New York Times für zu wertvoll. (Glenn wurde schließlich Senator für Ohio und kehrte 1998 im Alter von 77 Jahren an Bord der Shuttle-Mission STS-95 ins All zurück.)
Die nächste Mercury-Mission, Aurora 7, hatte am 24. Mai 1962 erneut Probleme mit Spritzwasser. Der Pilot Scott Carpenter landete nach etwa fünf Stunden im Weltraum etwa 400 Kilometer vom Kurs entfernt. Einige Beamte des Raumfahrtprogramms, insbesondere Flugdirektor Chris Kraft, gaben Carpenter die Schuld an der Unaufmerksamkeit während der Mission.
In zwei mündlichen Interviews mit der NASA sagte Carpenter, es handele sich um eine Kombination aus technischen Problemen (einige Sensoren funktionierten nicht) und übermäßigem Kraftstoffverbrauch, als Carpenter daran arbeitete, Glenns Glühwürmchen-Rätsel zu lösen.
"Es gab einen übermäßigen Kraftstoffverbrauch, der viele Leute vor Ort erschreckte", erinnerte sich Carpernter 1998. "Es gab genug. Es gab genug für den Einstieg. Viele Leute dachten, es würde keinen geben. Und es war jedermanns." vermuten."
Carpenter flog nie wieder.
Programm schließen
Die NASA plante bereits das nächste Weltraumprogramm - Gemini, das Orbitalmanöver und Weltraumspaziergänge testen sollte, um sich auf eventuelle Mondmissionen während Apollo vorzubereiten. Da sich das Zwei-Mann-Raumschiff Gemini stark in der Entwicklung befindet, konzentrierte sich die NASA bei den letzten beiden Mercury-Missionen darauf, sicherzustellen, dass Raumfahrzeuge und Astronauten für Missionen bereit sind, die mehrere Tage dauerten. Wally Schirra nannte sein Raumschiff Sigma 7, um herausragende technische Leistungen zu würdigen. Er startete am 3. Oktober 1962 für eine Mission mit sechs Umlaufbahnen, wobei er seinen Treibstoff sorgfältig durch die Mission rationierte, indem er jeweils nur kleine Sprengkörper-Treibstoffstöße verwendete.
Als er bereit war, zur Erde zurückzukehren, war mehr als die Hälfte von Schirras Treibstoff übrig. In seiner Autobiografie "Schirra's Space" sagte der Astronaut, er müsse den Rest wegwerfen. Seine Mission wurde von der NASA gelobt. Schirra flog auch mit Gemini 6 und Apollo 7 und war damit der einzige Astronaut, der in allen drei bemannten Weltraumprogrammen der NASA flog.
Schirras Erfolg ebnete den Weg für den letzten Flug, Faith 7. Gordon Cooper flog zwischen dem 15. und 16. Mai 1963 erfolgreich für 22 Umlaufbahnen.
Insbesondere Deke Slayton, ein Astronaut, der Teil der ursprünglich sieben für Merkur ausgewählten Astronauten war, flog während des Programms nie. Er musste wegen einer Herzerkrankung pausieren. Er schaffte es schließlich während der Raumfahrt des Apollo-Sojus-Testprojekts im Juli 1975 zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion ins All.
Während Merkur in der Weltraumgeschichte nicht immer gut in Erinnerung bleibt, war es die Grundlage für alle Weltraummissionen im amerikanischen Programm. Mercurys überlebende Astronauten haben den Weltraum auch nach dem Verlassen der NASA weiter populär gemacht, einschließlich des Schreibens von Autobiografien und des öffentlichen Auftritts. Sein letzter lebender Astronaut, John Glenn, starb im Dezember 2016 im Alter von 95 Jahren an natürlichen Ursachen.
Zusätzliche Ressource
- NASA: Projekt Merkur
