Die Orbital Sciences Corporation hat endlich einen kritischen Triebwerkstest für die neue kommerziell entwickelte Antares-Mittelklasse-Rakete des Unternehmens für den 12. Februar auf dem Pad-0A des Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) geplant.
Die Wallops Flight Facility der NASA wird die Startreichweite für den Antares-Raketentest unterstützen. Dies ist ein wichtiger Meilenstein auf dem Weg zu einem Flug, der für die eventuelle Versorgung der Internationalen Raumstation (ISS) von entscheidender Bedeutung ist.
Das Fenster für den 29 Sekunden langen Motortest ist 18 bis 21 Uhr EST. Der Test wird nicht live übertragen oder offiziell angesehen, da er nur betriebsbereit ist.
Für diesen Heißfeuertest wird nur die erste Stufe der Antares-Rakete auf die Startrampe ausgerollt - die erste ihrer Art, die seit mehreren Jahrzehnten in Amerika gebaut wurde.
Während des Tests erzeugen die doppelten AJ26-Raketentriebwerke der ersten Stufe von Antares einen kombinierten Gesamtschub von 680.000 Pfund. In einer für ihre Dauer einzigartigen Fähigkeit wird die Rakete auf dem Pad festgehalten und erklärt den riesigen Wasserturm, der in der Nähe gebaut wurde.
Das Ziel des Heißfeuertests ist eine vollständige Überprüfung der ersten Stufe der Rakete und aller erstmals verwendeten Unterstützungssysteme bei Pad-0A.
Antares ist der Starter für Orbitals unbemanntes kommerzielles Cygnus-Frachtraumschiff, von dem die NASA hofft, dass sie die amerikanischen Nachschubmissionen zur Internationalen Raumstation (ISS), die durch das Abschalten des Shuttles verloren gegangen sind, weiter wiederherstellen wird.
Bei Erfolg ist für den ersten Start in etwa 4 bis 6 Wochen, möglicherweise bis Ende März 2013, ein vollständiger Testflug des 30 Meter hohen Antares mit einem oben angeschraubten Cygnus-Massensimulator geplant.
Antares / Cygnus wird einen ähnlichen Service wie das von der SpaceX Corporation entwickelte Falcon 9 / Dragon-System anbieten, das bereits 2012 während historischer Verbindungen zweimal an die ISS angedockt wurde.
Sowohl das Orbital- als auch das SpaceX-System wurden im Rahmen des Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -Programms der NASA entwickelt, um die ISS-Frachtfähigkeit zu ersetzen, die zuvor für NASA Space Shuttles vorgesehen war.
Eine Docking-Demonstrationsmission zur ISS würde später im Jahr 2013 folgen, deren Umfang nahezu identisch mit dem im Mai 2012 erfolgreich durchgeführten Demonstrationsflug SpaceX Falcon 9 / Dragon sein würde.
Die erste Stufe von Antares wird von zwei NK-33-Motoren aus der Sowjetzeit angetrieben, die in den 1960er und 1970er Jahren im Rahmen des unglücklichen russischen N-1-Mondprogramms gebaut wurden. Die Triebwerke wurden seitdem von Aerojet Corp. aufgerüstet und erneut qualifiziert und als AJ-26-Triebwerke in die in der Ukraine gebaute Rakete der ersten Stufe integriert.
Dutzende Millionen Einwohner der US-Ostküste im mittleren Atlantik und im Nordosten haben noch nie etwas so Mächtiges gesehen wie einen Raketenstart von Antares in ihrer Nachbarschaft.
"Antares ist die größte Rakete, die jemals von Wallops abgefeuert wurde", sagte mir Keith Koehler, Sprecher der NASA Wallops.
