Angesichts der jüngsten Entdeckung, dass Europa Geysire besitzt und somit ein endgültiger Beweis für einen flüssigen Ozean ist, wird viel über die Möglichkeit des Lebens im äußeren Sonnensystem gesprochen.
Einer neuen Studie zufolge gibt es eine hohe Wahrscheinlichkeit, dass sich das Leben während der Zeit des späten schweren Bombardements - einer Zeit vor etwa 4,1 bis 3,8 Milliarden Jahren - von der Erde auf andere Planeten und Monde ausbreitete, als unzählige Asteroiden und Kometen die Erde zerstörten Erde. Gesteinsfragmente von der Erde wären nach einem großen Meteoriteneinschlag ausgeworfen worden und hätten möglicherweise die Grundzutaten für das Leben auf andere Körper des Sonnensystems übertragen.
Diese Ergebnisse der Pennsylvania State University unterstützen nachdrücklich die Lithopanspermie: Die Idee, dass grundlegende Lebensformen über Gesteinsfragmente, die durch Meteoriteneinschläge hervorgerufen werden, im gesamten Sonnensystem verteilt werden können.
In den Felsen selbst finden sich starke Hinweise auf Lithopanspermie. Von den über 53.000 auf der Erde gefundenen Meteoriten wurden 105 als Marsmenschen identifiziert. Mit anderen Worten, ein Aufprall auf den Mars warf Gesteinsfragmente aus, die dann auf die Erde trafen.
Die Forscher simulierten eine große Anzahl von Gesteinsfragmenten, die mit zufälligen Geschwindigkeiten von der Erde und vom Mars ausgeworfen wurden. Anschließend verfolgten sie jedes Gesteinsfragment in n-Körpersimulationen - Modelle, wie Objekte im Laufe der Zeit gravitativ miteinander interagieren -, um zu bestimmen, wie sich die Gesteinsfragmente zwischen den Planeten bewegen.
"Wir haben die Simulationen 10 Millionen Jahre nach dem Auswurf durchgeführt und dann gezählt, wie viele Steine jeden Planeten getroffen haben", sagte die Doktorandin Rachel Worth, Hauptautorin der Studie.
Ihre Simulationen zeigten hauptsächlich eine große Anzahl von Gesteinsfragmenten, die in die Sonne fielen oder das Sonnensystem vollständig verließen, aber ein kleiner Teil traf Planeten. Diese Schätzungen ermöglichten es ihnen, die Wahrscheinlichkeit zu berechnen, dass ein Gesteinsfragment einen Planeten oder einen Mond treffen könnte. Diese Wahrscheinlichkeit wurde dann auf 3,5 Milliarden Jahre anstatt auf 10 Millionen Jahre projiziert.
Im Allgemeinen nahm die Anzahl der Einschläge mit der Entfernung vom Ursprungsplaneten ab. Im Laufe von 3,5 Milliarden Jahren hätten Zehntausende von Gesteinsfragmenten von der Erde und vom Mars auf den Jupiter übertragen werden können, und mehrere Tausend Gesteinsfragmente hätten den Saturn erreichen können.
"Fragmente von der Erde können die Monde von Jupiter und Saturn erreichen und somit möglicherweise Leben dorthin tragen", sagte Worth gegenüber dem Space Magazine.
Die Forscher untersuchten Jupiters galiläische Satelliten: Io, Europa, Ganymed und Callisto sowie die größten Saturnmonde: Titan und Enceladus. Im Laufe von 3,5 Milliarden Jahren erhielt jeder dieser Monde zwischen einem und 10 Meteoriteneinschläge von der Erde und vom Mars.
Es ist statistisch möglich, dass Leben von der Erde oder dem Mars zu einem der Monde des Jupiter oder Saturn getragen wurde. Während des späten Bombardements war das Sonnensystem viel wärmer und die jetzt eisigen Monde von Saturn und Jupiter hatten diese Schutzhüllen nicht, um zu verhindern, dass Meteoriten ihr flüssiges Inneres erreichen. Selbst wenn sie eine dünne Eisschicht hätten, besteht eine große Wahrscheinlichkeit, dass ein Meteorit fällt und Leben im Ozean darunter ablagert.
Im Falle Europas hätten es in den letzten 3,5 Milliarden Jahren sechs Gesteinsfragmente von der Erde getroffen.
Bisher wurde angenommen, dass das Finden von Leben in den Ozeanen Europas ein Beweis für einen unabhängigen Ursprung des Lebens wäre. "Aber unsere Ergebnisse legen nahe, dass wir das nicht annehmen können", sagte Worth. "Wir müssten jedes gefundene Leben testen und herausfinden, ob es vom Leben auf der Erde abstammt oder etwas wirklich Neues ist."
Das Papier wurde zur Veröffentlichung in der Zeitschrift Astrobiology angenommen und steht hier zum Download zur Verfügung.
