Nach dem heutigen Abflug der dreiköpfigen Besatzung der Expedition 21 an Bord der Sojus-TMA-15-Kapsel wird das Personal der Internationalen Raumstation (ISS) zum ersten Mal seit Juli 2006 vorübergehend auf eine Skelettbesatzung von nur 2 Mann reduziert Zum ersten Mal seit seiner Gründung, beginnend im Mai dieses Jahres, war eine komplette 6-köpfige und wirklich internationale Crew-Ergänzung zu Gast.
Der Sojus-Kommandant Roman Romanenko (Russland), der Flugingenieur der Europäischen Weltraumorganisation Frank De Winne (Belgien) und der Flugingenieur der kanadischen Raumfahrtagentur Bob Thirsk schwebten am Montagabend, dem 30. November, in ihre dreiteilige Sojus-Rückkapsel. Nach dem Einschalten der Systeme und einer Abschiedszeremonie Die Luken wurden um 19:43 Uhr EST geschlossen. Sie lösten Haken und Riegel und wurden dann um 22.56 Uhr über der Mongolei vom Zarya-Modul physisch abgedockt, nachdem sie 188 Tage im Weltraum verbracht hatten. De Winne war der erste europäische Kommandeur der ISS. Alle früheren Kommandeure waren entweder Russen oder Amerikaner. Romanenko ist ein Kosmonaut der zweiten Generation. Sein Vater Yuri flog 1980 seine erste Mission. Thirsk ist der erste langjährige kanadische Astronaut.
Retro-Raketen wurden am Dienstagmorgen um 01:26 Uhr für 4 Minuten und 19 Sekunden abgefeuert, um das Bremsmanöver im Orbit für den feurigen Einbruch des atmosphärischen Wiedereintritts einzuleiten. 19 Minuten später trennten sich die drei Sojus-Segmente in einer Höhe von 87 Meilen pyrotechnisch. Die Sojus rollte rückwärts, als sie die Erdatmosphäre in 400.000 Fuß Höhe über Afrika traf und die Besatzung maximale G-Kräfte erlebte. Die drei Fallschirme, die zu einem sicheren Aufsetzen in ihrem Sojus-Abstiegsmodul auf die schneebedeckten Steppen Kasachstans um 2:15 Uhr am Dienstag, den 1. Dezember (13:15 Uhr Ortszeit Kasachstans) geschnallt waren, beendeten damit eine Mission, die mit einem Start am 27. Mai begann. Russische Such- und Bergungskräfte fuhren zur eiskalten Landezone in Arkalyk, um das Trio zu begrüßen und ihm zu helfen, die Luke zu öffnen, das Schiff zu verlassen, sich wieder an die Schwerkraft der Erde anzupassen und nach Star City zurückzukehren. Dies war die erste Dezember-Landung eines Sojus seit 1990.
Schlechtes Eiswetter und tiefe Wolken begründeten die normale Bergungskraft von 8 Hubschraubern. Die Kapsel landete direkt auf dem Ziel und in einer aufrechten Konfiguration. Die Wiederherstellungskräfte rasten schnell ein. Romanenko verließ als erster die obere Luke der Kapsel, gefolgt von Thirsk und De Winne. Sie wurden vom bodengebundenen Bergungsteam sorgfältig extrahiert und sofort in Krankentragen unterstützt, während sie breit lächelten und der Menge winkten. Dann wurden sie für die erste Etappe der Rückfahrt nach Russland schnell in alle Geländefahrzeuge geschoben, die größer als ihre Kapsel waren. Flugchirurgen bestätigten die Gesundheit der Besatzung, die bestrebt ist, sich wieder mit Familie und Freunden zu vereinen und irdischen Komfort zu bieten.
Die Expedition 22-Kernbesatzung des NASA-Kommandanten Jeff Williams und des russischen Flugingenieurs Max Suraev bleiben etwa drei Wochen lang die einzigen beiden Insassen, bis am 23. Dezember die nächste internationale Besatzung aus dem russischen Kosmonauten Oleg Kotov, T.J. Creamer und Soichi Noguchi von der Japan Aerospace Exploration Agency, die am 20. Dezember mit dem Sojus TMA-17 vom Kosmodrom Baikonur zur Station fahren. Williams und Suraev kamen im Oktober mit der Sojus-Kapsel TMA -16 an.
Die US-Astronautin Nicolle Stott rundete die sechsköpfige ISS-Besatzung ab, bis sie vor wenigen Tagen am 25. November mit dem Shuttle Atlantis (Link) abreiste und nur fünf Personen an Bord waren. Sie verbrachte 91 Tage in der Luft, um wissenschaftliche Experimente durchzuführen, und ist die letzte ISS-Bewohnerin, die mit einem Shuttle auf und ab fährt. Zukünftige Crew-Rotationen sind über russische Sojus-Raketen geplant, da das Shuttle Ende 2010 aus dem Verkehr gezogen wird und das Ares / Orion-Startsystem der NASA erst 2015 oder später auf den Markt kommt.
Während sieben Tagen gemeinsamer Operationen Ende November hatte die ISS eine ethnisch unterschiedliche Bevölkerung von 12 Menschen aus den kombinierten Besatzungen der STS 129 Atlantis und den ansässigen ISS-Mitgliedern aus zwei angedockten Sojus-Kapseln, knapp unter den Rekord-13-Insassen. Bei all dem Kommen und Gehen verschiedener bemannter und robotergestützter Raumschiffe in letzter Zeit war es eine außergewöhnlich arbeitsreiche Zeit, die eine sorgfältige Planung und Verkehrskoordination zwischen den Weltraumagenturen der Welt erforderte.
Die 800.000-Pfund-Station ist jetzt zu 86% fertig und damit weitaus größer und komplexer als die letzte Instanz eines Zwei-Personen-Kontingents. Seit der Rückkehr des Shuttles zum Flug 2005 nach dem Unfall in Columbia wurden mehrere bewohnbare Module (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), Fachwerksegmente, Heizkörper, Stauplattformen und riesige Solaranlagen angebracht. All dies hat die tägliche Verantwortung der Astronauten und Kosmonauten für die Wartung von Stationssystemen und die Durchführung eines stark erweiterten wissenschaftlichen Forschungsprogramms erheblich erweitert.
Bill Gerstenmaier, NASA-Chef für Weltraumoperationen, sagte, die ISS-Partner hätten die betrieblichen Herausforderungen dieses dreiwöchigen Zwischenspiels sorgfältig geprüft, um sicherzustellen, dass „außer einigen Software-Uploads nicht viel los ist. Wir haben alle wichtigen Aktivitäten, die stattfanden, in andere Zeiträume verlagert, in denen mehr Besatzungsmitglieder anwesend sein werden. Wir sind bereit und bereit, den Betrieb ein wenig einzuschränken, können aber dennoch mit nur zwei Besatzungsmitgliedern im Orbit ein wenig wissenschaftliche Forschung betreiben. “
Drei Weltraumspaziergänge der Atlantis-Crew haben den Weg für den nächsten Shuttle-ISS-Montageflug im Februar 2010 mit der Bezeichnung STS 130 geebnet, der die lang erwarteten Tranquility- und Cupola-Module aufnehmen wird, die ich kürzlich bei der ESA zur NASA-Hand aus nächster Nähe beobachtet habe Off-Zeremonie in der Space Station Processing Facility (Link) (SSPF) im Kennedy Space Center.
Atlantis lieferte zwei große Paletten, die mit 15 Tonnen kritischer Ersatzteile beladen waren. Dies verlängert die Lebensdauer der ISS und dient als Absicherung gegen Ausfälle von Orbit-Geräten vor Ablauf der Frist, wenn das Space Shuttle nicht mehr zum Loften verfügbar ist sperriges Zahnrad.
Bis zum Ende der Shuttle-Ära Ende 2010 bleiben nur noch 5 Flüge. Die Orion-Kapsel wird mindestens fünf Jahre und möglicherweise länger nicht mehr eingeführt, abhängig von Finanzierungsentscheidungen in Washington, DC. Die Station wird dann vollständig auf Lieferungen und Ausrüstung von russischen, europäischen und japanischen Frachtfahrzeugen angewiesen sein. Testflüge von kommerziellen USS-Transportschiffen beginnen im nächsten Jahr.
Erst wenn im kommenden April 2010 weitere drei Personen Sojus abfeuern, wird die Station zu einem vollen Team von sechs Personen zurückkehren. Aber die wissenschaftliche Forschung wird auf Hochtouren sein.
