In den letzten 15.000 Jahren hat ein Gletscher auf dem nordwestlichen tibetischen Plateau Chinas eine Party für einige ungewöhnliche Gäste veranstaltet: ein Ensemble gefrorener Viren, von denen viele der modernen Wissenschaft unbekannt sind.
Wissenschaftler haben diese Partei kürzlich aufgelöst, nachdem sie sich zwei Eisbohrkerne von diesem tibetischen Gletscher angesehen hatten und die Existenz von 28 nie zuvor gesehenen Virusgruppen aufgedeckt hatten.
Die Untersuchung dieser mysteriösen Viren könnte Wissenschaftlern an zwei Fronten helfen: Zum einen können diese blinden Passagiere Forschern beibringen, welche Viren im Laufe der Zeit in verschiedenen Klimazonen und Umgebungen gediehen sind, schrieben die Forscher in einem Artikel, der am 7. Januar in der bioRxiv-Datenbank veröffentlicht wurde.
"Im schlimmsten Fall könnte diese Eisschmelze jedoch Krankheitserreger in die Umwelt freisetzen", schrieben die Forscher in der Studie, die noch nicht von Experten begutachtet wurde. In diesem Fall ist es am besten, so viel wie möglich über diese Viren zu wissen, schrieben die Forscher.
Eisige Forschung
Das Studium alter Gletschermikroben kann eine Herausforderung sein. Das liegt daran, dass es extrem einfach ist, Eiskernproben mit modernen Bakterien zu kontaminieren. Daher haben die Forscher ein neues Protokoll für die ultrareine mikrobielle und virale Probenahme erstellt.
In diesem Fall wurden die beiden Eiskernproben von der Guliya-Eiskappe auf dem tibetischen Plateau in den Jahren 1992 und 2015 gesammelt. Zu diesem Zeitpunkt wurden jedoch keine besonderen Maßnahmen ergriffen, um eine mikrobielle Kontamination während des Bohrens, der Handhabung oder des Bohrens zu vermeiden Transport.
Mit anderen Worten, das Äußere dieser Eisbohrkerne war kontaminiert. Aber das Innere war immer noch makellos, schrieben die Forscher in der Studie. Um Zugang zum inneren Teil der Kerne zu erhalten, richteten die Forscher ein Geschäft in einem Kühlraum ein - das Thermometer wurde auf minus 5 Grad Celsius eingestellt - und schnitten mit einer sterilisierten Bandsäge 0,5 Zentimeter ab Eis aus der äußeren Schicht. Dann wuschen die Forscher die Eiskerne mit Ethanol, um weitere 0,2 Zoll Eis zu schmelzen. Schließlich wuschen sie die nächsten 0,2 Zoll mit sterilem Wasser weg.
Nach all diesen Arbeiten (Rasieren von etwa 1,5 cm Eis) erreichten die Forscher eine nicht kontaminierte Schicht, die sie untersuchen konnten. Diese Methode hielt auch bei Tests stand, bei denen die Forscher die äußere Eisschicht mit anderen Bakterien und Viren bedeckten.
Das Experiment ergab 33 Gruppen von Virusgattungen (auch als Gattungen bekannt) in den Eiskernen. Von diesen waren 28 der Wissenschaft bisher unbekannt, sagten die Forscher. "Die Mikroben unterschieden sich signifikant zwischen den beiden Eisbohrkernen", schrieben die Forscher in der Studie. "Vermutlich repräsentieren sie die sehr unterschiedlichen Klimabedingungen zum Zeitpunkt der Ablagerung."
Es ist keine Überraschung, dass der Gletscher diese mysteriösen Viren so lange hielt, sagten Forscher.
"Wir sind weit davon entfernt, die gesamte Vielfalt der Viren auf der Erde zu untersuchen", sagte Chantal Abergel, eine Forscherin für Umweltvirologie am französischen Nationalen Zentrum für wissenschaftliche Forschung, die nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Vice.
Da der vom Menschen verursachte Klimawandel weltweit Gletscher zum Schmelzen bringt, könnten diese viralen Archive verloren gehen, stellten die Forscher fest. Die Erforschung antiker Viren "bietet ein erstes Fenster in virale Genome und ihre Ökologie aus Gletschereis", schrieben die Forscher in der Studie, "und betont ihre wahrscheinlichen Auswirkungen auf reichlich vorhandene mikrobielle Gruppen."
