Es ist unklar, wie die wissenschaftlichen Operationen des Kepler-Weltraumteleskops, wenn überhaupt, fortgesetzt werden, da die NASA abwägt, was mit dem verkrüppelten Raumschiff zu tun ist. Aber die Agentur sagt, Kepler noch nicht auszurechnen.
Was mit Sicherheit bekannt ist, ist, dass die NASA die beiden ausgefallenen Reaktionsräder, die Kepler von seiner primären wissenschaftlichen Mission abgehalten haben, bei der Suche nach Exoplaneten (mit Schwerpunkt auf erdgroßen Exoplaneten) in einem kleinen Gebiet im Sternbild Cygnus, nicht wiederherstellen kann.
"Wir glauben nicht, dass wir den Dreiradbetrieb oder Keplers ursprüngliche wissenschaftliche Mission wiederherstellen können", sagte Paul Hertz, Direktor der NASA-Abteilung für Astrophysik, in einer Telefonpressekonferenz mit Reportern am Donnerstag (15. August).
Aber das Raumschiff, das bereits Jahre nach dem Ende seiner Hauptmission im Jahr 2010 arbeitet, ist ansonsten immer noch in hervorragender Verfassung, fügte Charles Sobeck, Keplers stellvertretender Projektmanager, hinzu.
Aus diesem Grund erwägt die NASA derzeit andere wissenschaftliche Missionen, die von der Suche nach Asteroiden bis hin zu einer Technik namens Mikrolinse reichen können, mit der Planeten in Jupiter-Größe um andere Sterne mit der eingeschränkteren spitzen Fähigkeit des Raumfahrzeugs gezeigt werden können. Weitere Informationen zu diesen Punkten sollten im Herbst verfügbar sein, sobald Keplers Team einige Weißbücher mit wissenschaftlichen Vorschlägen überprüft hat.
Es gibt begrenzende Faktoren. Das erste ist die Gesundheit des Raumfahrzeugs, aber es wird bisher als gut eingestuft (mit Ausnahme der beiden beschädigten Reaktionsräder). Während Strahlung Komponenten im Laufe der Zeit abbauen kann und ein streunendes Mikrometeorid (als kleine Chance) das Raumschiff beschädigen könnte, kann Kepler derzeit an etwas Neuem arbeiten, sagte Sobeck.
"Wir haben es gerade in einem Punktruhezustand", sagte Sobeck und bezog sich auf einen Zustand, in dem das Raumschiff so wenig Treibstoff wie möglich verbraucht. Dies wird das Kraftstoffbudget um Jahre verlängern, obwohl Sobeck noch nicht sagen konnte, wie viele Jahre es noch war.
Ein weiteres Problem ist das begrenzte Budget der NASA, das (wie andere Regierungsabteilungen) einer Beschlagnahme und anderen Maßnahmen unterzogen wurde, da sich die US-Regierung mit ihren Schulden auseinandersetzt. Kepler verfügt im Geschäftsjahr 2013 über ein geschätztes Budget von 18 Millionen US-Dollar. Beamte der Agentur sagten, sie müssten jede zukünftige wissenschaftliche Mission gegen die anderer Projekte der Agentur abwägen.
Das öffentliche Drama begann am 15. Mai, als die NASA bekannt gab, dass ein zweites der vier Reaktionsräder von Kepler - Geräte, mit denen das Teleskop in die richtige Richtung zeigt - ausgefallen war.
"Wir brauchen drei Räder im Einsatz, um die Richtgenauigkeit zu erreichen, mit der wir Planeten finden können", sagte Bill Borucki, Hauptforscher von Kepler, während einer Pressekonferenz an diesem Tag. "Ohne drei Räder ist unklar, ob wir in dieser Reihenfolge weiterarbeiten können."
Etwa zur gleichen Zeit schrieb Scott Hubbard - ein beratender Professor für Luft- und Raumfahrt an der Stanford School of Engineering - ein Online-Q & A über Keplers Genesungsprozess. Er betonte, dass der potenzielle Verlust, obwohl er traurig ist, für die Wissenschaft nicht verheerend ist.
"Die wissenschaftlichen Ergebnisse der Kepler-Mission waren atemberaubend und haben unsere Sicht auf das Universum verändert, da wir jetzt glauben, dass es fast überall Planeten gibt", schrieb er.
"Es wird sehr traurig sein, wenn es nicht mehr weitergehen kann, aber die Steuerzahler sind auf ihre Kosten gekommen. Kepler hat bisher mehr als 2.700 Exoplaneten entdeckt, die entfernte Sterne umkreisen, darunter viele erdgroße Planeten, die sich in der bewohnbaren Zone ihres Sterns befinden, in der Wasser in flüssiger Form vorliegen könnte. “ (Über einige der ungewöhnlicheren Funde von Kepler können Sie hier lesen.)
Die NASA unternahm mehrere Versuche, die Räder wiederzubeleben. Am 18. Juli testeten die Teammitglieder das Reaktionsrad vier, das sich gegen den Uhrzeigersinn drehte, sich aber nicht im Uhrzeigersinn bewegte. Vier Tage später zeigte ein Test mit Reaktionsrad zwei, dass es sich gut zu den Testbefehlen in beide Richtungen bewegte.
"In den nächsten zwei Wochen werden die Ingenieure die Daten dieser Tests überprüfen und überlegen, welche Schritte als nächstes zu unternehmen sind", sagte Missionsmanager Roger Hunter. „Obwohl beide Räder Bewegung gezeigt haben, werden die Reibungswerte bei zukünftigen Überlegungen entscheidend sein. Die Details der Radreibung werden derzeit analysiert. “
Missionsmanager haben am 25. Juli das Reaktionsrad 4 erfolgreich in beide Richtungen gedreht, heißt es in einem Update vom 2. August. Das Team warnte zwar davor, dass Reibung die Benutzerfreundlichkeit der Räder langfristig beeinträchtigen könnte, zeigte sich jedoch optimistisch, als weitere Tests fortgesetzt wurden.
"Mit der Demonstration, dass sich beide Räder noch bewegen, und der Messung ihrer Reibungswerte ist die Funktionsprüfung der Reaktionsräder nun abgeschlossen", schrieb Hunter in dem Update, das als letztes vor der Pressekonferenz am Donnerstag veröffentlicht wurde Der nächste Schritt wird ein Leistungstest auf Systemebene sein, um festzustellen, ob die Räder das Ausrichten von Raumfahrzeugen angemessen steuern können. “
Das sollte am 8. August beginnen. Weitere technische Details zu den Tests finden Sie hier. Diese Tests zeigten jedoch, dass sich die Reibung über das hinaus aufbaute, was das Raumschiff bewältigen konnte. Kepler ist in den abgesicherten Modus gewechselt, wurde wiederhergestellt und wartet nun im Wesentlichen auf weitere Anweisungen.
Währenddessen enthüllt die Untersuchung der Daten, die Kepler bisher produziert hat, immer noch neue Planetenkandidaten. Die aktuelle Zahl beträgt jetzt 3.548 - ein Anstieg gegenüber den im Mai notierten rund 2.700 - obwohl Kepler in der Zwischenzeit pausierte.
Es ist auch ein nachfolgendes Raumschiff geplant: der Transiting Exoplanet Survey Satellite, der voraussichtlich um 2017 oder 2018 starten wird. Er wird nach außerirdischen Planeten in den hellsten und nächsten Sternen am gesamten Himmel suchen, an Orten, die (relativ gesehen) sind ) in der Nähe der Erde.
