Ein großer See auf dem wolkenbedeckten Saturn-Titan scheint der Etosha-Pfanne sehr ähnlich zu sein, einem mit Salz verkrusteten trockenen See im Norden Namibias, der sich regelmäßig mit Wasser füllt. Wie sich herausstellt, kann Titans „großer See“ auch vorübergehend sein.
Ontario Lacus, so genannt wegen seiner Ähnlichkeit in Form und Größe mit dem Ontariosee hier auf der Erde, wurde 2009 erstmals in der Nähe des Südpols von Titan vom Cassini-Raumschiff entdeckt. Sein glattes, dunkles Erscheinungsbild in Radarbildern zeigte eine einheitliche und reflektierende Wirkung Oberfläche, was einen großen - wenn auch wahrscheinlich flachen - Flüssigkeitskörper impliziert.
Natürlich ist die Flüssigkeit auf Titan kein Wasser - es ist Methan, das der Hauptbestandteil des Wasserkreislaufs auf dem Riesenmond ist. So weit von der Sonne entfernt fallen die Temperaturen an den Polen des Titanen auf -185ºC (-300ºF), viel zu kalt, als dass Wasser als Flüssigkeit existieren könnte, und so hat Methan auf dieser Welt seinen Platz eingenommen.
Ein Forschungsteam unter der Leitung von Thomas Cornet von der Université de Nantes in Frankreich hat sich Cassinis Radardaten von Ontario Lacus genauer angesehen und Hinweise auf in den südlichen Teil gehauene Kanäle gefunden. Nach Angaben des Teams deutet dies wahrscheinlich darauf hin, dass die Seeoberfläche freigelegt ist.
"Wir schließen daraus, dass der feste Boden von Ontario Lacus höchstwahrscheinlich in diesen Bereichen freigelegt ist", sagte Cornet.
Darüber hinaus deuten Sedimentschichten, die den See umgeben, darauf hin, dass sich der Flüssigkeitsstand verändert hat.
Alles in allem zeigt dies eine bemerkenswerte Ähnlichkeit zwischen Ontario Lacus und Namibias Etosha Pan - einem „kurzlebigen See“, der einen Großteil des Jahres trocken ist und sich gelegentlich mit einer flachen Wasserschicht füllt, die verdunstet und salzige Sedimentringe hinterlässt.
Die jenseitige Natur von Etosha Pan wird weiter unterstrichen - und vielleicht vorweggenommen! - durch seine Verwendung als Hintergrund im Science-Fiction-Film von 1968 2001: Eine Weltraum-Odyssee.
Obwohl ursprünglich angenommen wurde, dass Ontario Lacus permanent mit flüssigen Kohlenwasserstoffen gefüllt ist, weisen die Ergebnisse des Teams eine starke Korrelation mit dieser bekannten irdischen Umgebung auf, was auf eine viel vorübergehendere Natur hindeutet und den Wert vergleichender Forschung zeigt.
"Diese Ergebnisse unterstreichen die Bedeutung der vergleichenden Planetologie in den modernen Planetenwissenschaften", sagte Nicolas Altobelli, Cassini-Projektwissenschaftler bei der ESA. "Wenn wir bekannte geologische Merkmale auf fremden Welten wie Titan finden, können wir die Theorien testen, die ihre Entstehung erklären."
Lesen Sie hier die Pressemitteilung der ESA.
Bildnachweis: Cassini Radarbild JPL / NASA. Envisat Radarbild ESA. Zusammengesetztes Bild: LPGNantes.
