Der Nordpol des Saturnmondtitans, gesehen mit dem Spektrometer für visuelle und Infrarotkartierung an Bord des Cassini-Raumfahrzeugs der NASA. Das orangefarbene Kästchen zeigt die Region "nasser Bürgersteig", die laut Analysten auf wechselnde Jahreszeiten und Regen am Nordpol des Titanen hinweist. Das blaue Feld zeigt den erweiterten Bereich im unteren Bereich. Der schwarze Punkt markiert den Nordpol des Titanen.
(Bild: © NASA / JPL / Universität von Arizona / Universität von Idaho)
Hier ist etwas, das Sie nicht jeden Tag sehen - das Glitzern von frisch gefallenem Regen auf der Oberfläche einer fremden Welt.
Das Cassini-Raumschiff der NASA entdeckte im Juni 2016 ein großes reflektierendes Merkmal in der Nähe des Nordpols des riesigen Saturnmondes Titan, berichtet eine neue Studie.
Cassini entdeckte während der 13-jährigen Pionierarbeit der Sonde im Saturn-System zahlreiche Seen und Meere mit flüssigen Kohlenwasserstoffen auf der kalten Oberfläche des Titanen. Aber dieser neu entdeckte helle Fleck, der 120.000 Quadratkilometer (43.330 Quadratmeilen) bedeckte, ungefähr die Hälfte der Gesamtfläche der Großen Seen hier auf der Erde, gehört nicht dazu. [Erstaunliche Fotos: Titan, Saturns größter Mond]
Das Merkmal verschwand relativ schnell, sagten Mitglieder des Studienteams, was darauf hindeutete, dass es sich um eine große Pfütze Methanregen handelte, die verdunstet war.
"Es ist, als würde man einen sonnenbeschienenen nassen Bürgersteig betrachten", sagte der Hauptautor Rajani Dhingra, Doktorand in Physik an der Universität von Idaho in Moskau, in einer Erklärung.
Das wahrscheinliche Niederschlagsereignis signalisiert, dass das Sommerwetter Mitte 2016 auf der Nordhalbkugel von Titan eingetroffen ist, sagten die Forscher. Das ist etwas später als von Klimamodellen vorhergesagt.
"Der Sommer ist vorbei", sagte Dhingra. "Es hat sich verzögert, aber es passiert. Wir müssen jedoch herausfinden, was die Verzögerung verursacht hat."
Saturn und seine vielen Monde brauchen 29,5 Erdjahre, um eine Runde um die Sonne zu drehen, sodass die Jahreszeiten im Ringplanetensystem jeweils fast 7,5 Jahre dauern. Cassini kam Mitte 2004 im südlichen Sommer zum Saturn und sah Wolken und Regen auf der südlichen Hemisphäre des Titanen.
Titan ist die einzige Welt jenseits der Erde, von der bekannt ist, dass sie stabile Flüssigkeitskörper auf ihrer Oberfläche hat. Das Wettersystem dieses Mondes unterscheidet sich jedoch stark von dem der Erde: Der Regen, die Flüsse und die Meere von Titan bestehen alle aus flüssigen Kohlenwasserstoffen.
Cassini untersuchte Saturn, seine Ringe und viele Monde bis September 2017, als das Raumschiff mit niedrigem Treibstoffgehalt absichtlich in die dichte Atmosphäre des Planeten eintauchte. Mitglieder des Missionsteams befahlen den Todestauchgang, um sicherzustellen, dass Cassini Titan und Mondkollegen Enceladus niemals mit Mikroben von der Erde kontaminierte. Wissenschaftler glauben, dass diese beiden Satelliten das Leben, wie wir es kennen, unterstützen können.
Cassini hat das Regen-Glitzern-Bild mit seinem Visual and Infrared Mapping Spectrometer-Instrument aufgenommen, das in der Lage war, durch Titans dicken, undurchsichtigen atmosphärischen Dunst zu blicken.
Der Cassini-Orbiter reiste mit einem europäischen Lander namens Huygens, der im Januar 2005 auf Titan landete und die erste sanfte Landung auf einem Mond im äußeren System durchführte.
Die neue Studie wurde am Mittwoch (16. Januar) online in der Zeitschrift Geophysical Research Letters veröffentlicht.
Mike Walls Buch über die Suche nach fremdem Leben, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustriert von Karl Tate), ist erschienen. Folgen Sie ihm auf Twitter @michaeldwall. Folgen Sie uns auf Spacedotcom oder Facebook. Ursprünglich auf Space.com veröffentlicht.
