Es war einmal vor mehr als 12,7 Milliarden Jahren, als ein Stern am Rande des Aussterbens stand. Nicht, dass es etwas ausmachen würde, denn dieser Stern würde sein Leben beenden, bevor sich die Erde bildete. Als es sich selbst in die Luft jagte, stieß es seine Materialien in Doppeljets aus, die mit nahezu Lichtgeschwindigkeit durch den Weltraum rasten - doch das Licht seines Todes überstrahlte seine Muttergalaxie millionenfach.
"Dieser Stern lebte in einer sehr interessanten Zeit, dem sogenannten dunklen Zeitalter, nur eine Milliarde Jahre nach dem Urknall", sagt der Hauptautor Ryan Chornock vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
"In gewisser Weise sind wir Forensiker, die den Tod eines Sterns und das Leben einer Galaxie in den frühesten Phasen der kosmischen Zeit untersuchen", fügt er hinzu.
Als dieser unbesungene Stern ablief, schuf er eines der gruseligsten Dinge in der Astronomie… einen Gammastrahlenausbruch (GRB). Es war jedoch nicht nur eine normale Gartensorte GRB - es war lang und dauerte mehr als vier Minuten. Nach Jahrhunderten des Reisens erreichte das Licht unsere kleine Ecke des Universums und wurde am 6. Juni vom Swift-Raumschiff der NASA entdeckt. Chornock und sein Team organisierten schnell Nachbeobachtungen mit dem MMT-Teleskop in Arizona und dem Gemini North-Teleskop in Hawaii.
"Wir konnten innerhalb weniger Stunden das Ziel erreichen", sagt Chornock. "Diese Geschwindigkeit war entscheidend für das Erkennen und Studieren des Nachglühens."
Zeit, sich zurückzulehnen und zu rauchen? In einem Sinn. Das „Nachleuchten“ eines GRB tritt auf, wenn die Jets in einem fast Tsunami-ähnlichen Effekt auf das umgebende Gas treffen. Während es das Material auffegt, beginnt es sich zu erhitzen und zu glühen. Während dieses Licht die Muttergalaxie durchquert, trifft es auf interstellare Gaswolken und beleuchtet deren Spektren. Durch diese chemischen Signaturen können Astronomen feststellen, welche Gase die entfernte Galaxie enthalten haben könnte. Wie wir wissen, sind alle chemischen Elemente, die schwerer als Wasserstoff, Helium und Lithium sind, das Produkt von Sternen. Forscher bezeichnen dies als „Metallgehalt“ und es dauert eine gewisse Zeit, bis es sich ansammelt. Im Schöpfungsschema existierten die für das Leben notwendigen Elemente - Kohlenstoff und Sauerstoff - nicht. Was Chornock und sein Team entdeckten, war, dass in der GRB-Galaxie nur etwa ein Zehntel der „Metalle“ in unserem Sonnensystem beheimatet waren. Was bedeutet das? In den Augen der Astronomen hätten sich felsige Planeten in dieser weit entfernten Galaxie bilden können, aber die Chancen stehen gut, dass das Leben dies nicht könnte.
„Als dieser Stern starb, bereitete sich das Universum noch auf das Leben vor. Es hatte noch kein Leben, baute aber die erforderlichen Elemente “, sagt Chornock.
Mit einer Rotverschiebung von 5,9 oder einer Entfernung von 12,7 Milliarden Lichtjahren ist GRB 130606A einer der entferntesten Gammastrahlenausbrüche, die jemals gefunden wurden.
„In Zukunft können wir mit dem geplanten Riesen-Magellan-Teleskop noch weiter entfernte GRBs finden und nutzen“, sagt Edo Berger von der CfA, Mitautor der Veröffentlichung.
Quelle der Originalgeschichte: Pressemitteilung des Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
