Könnten Mikroben auf der Oberfläche des Roten Planeten überleben?
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
In außergewöhnlich salzigen Wasserpfützen, die denen auf dem Mars ähneln, können Bakterien überleben, wenn sie vollständig austrocknen, was laut einer neuen Studie darauf hindeutet, dass der Rote Planet bewohnbarer ist als bisher angenommen.
Da es praktisch überall dort Leben gibt, wo es Wasser auf der Erde gibt, konzentriert sich die Untersuchung, ob der Mars einst in der Lage war, Leben zu beherbergen - und ob er es noch beherbergen könnte - in der Regel auf die vergangene oder aktuelle Anwesenheit von flüssigem Wasser auf oder unter seiner Oberfläche. Die kalte, dünne Atmosphäre dass Mars heutzutage bedeutet, dass flüssiges Wasser wahrscheinlich nicht für längere Zeit auf seiner Oberfläche existieren kann.
Noch kurz vor Sonnenaufgang kann verdunstender Frost auf der Marsoberfläche die Luftfeuchtigkeit um bis zu 100 Prozent steigern, sagte der leitende Autor der Studie, Mark Schneegurt, Astrobiologe an der Wichita State University in Kansas. Auf dem Höhepunkt die Luftfeuchtigkeit auf dem Mars kann den trockeneren Teilen der Atacama-Wüste in Chile ähneln, der trockenste Ort der Erde, abgesehen von seinen Polen, der dennoch die Heimat des Lebens ist.
Darüber hinaus könnte eine Vielzahl von Salzen, die häufig auf der Marsoberfläche gefunden werden, diese Feuchtigkeit aufnehmen. Da die resultierenden Salzflüssigkeiten einen niedrigeren Gefrierpunkt als Wasser haben, können sie dem standhalten eisige Temperaturen das herrscht auf der Oberfläche des Roten Planeten vor - und birgt möglicherweise Leben.
Die Luftfeuchtigkeit auf der Marsoberfläche sinkt tagsüber mit steigenden Temperaturen. Als solche müssten sich Mikroben auf dem Mars wahrscheinlich damit auseinandersetzen, ständig auszutrocknen.
Zu sehen, wenn Leben auf dem Mars konnten diese Zyklen der Austrocknung überleben, experimentierten Wissenschaftler mit zwei Arten von Bakterien, die aus zwei stark salzhaltigen Gebieten stammen - Hot Lake in Washington und Great Salt Plains in Oklahoma. Sie züchteten sie im Labor in einer Lösung, die zur Hälfte aus Wasser und zur Hälfte aus Magnesiumsulfat bestand, allgemein bekannt als Bittersalz, eine Art Salz, das auf der Marsoberfläche üblich ist.
Als nächstes trockneten die Forscher kleine Tropfen dieser mit Bakterien beladenen Lösung unter Verwendung wasserabsorbierender Chemikalien unter Vakuum, um nachzuahmen, wie Salzlaken auf der Marsoberfläche verdunsten könnten. Schließlich schlossen sie die getrockneten Tropfen in ein Glas mit normalem Wasser oder Salzwasser und ließen das Glas mit Feuchtigkeit füllen.
Innerhalb eines Tages stellten die Wissenschaftler fest, dass die getrockneten Tropfen genug Feuchtigkeit aus der Luft absorbierten, um eine zu bilden flüssige SoleZu diesem Zeitpunkt lebten die Bakterien wieder auf und begannen zu wachsen. Typischerweise überlebte mehr als die Hälfte der Zellen.
"Wir haben die ersten Daten, die das Wachstum von Bakterien nach dem Trocknen und die anschließende Rehydratisierung allein durch Feuchtigkeit in Gegenwart von Salzen zeigen, die Feuchtigkeit aus der Luft absorbieren", sagte Schneegurt gegenüber Space.com.
Diese Ergebnisse könnten das erweitern, was Wissenschaftler für bewohnbar halten, wenn es um trockene oder kalte Welten geht, sagte Schneegurt. Dies könnte auch bedeuten, dass ein höheres Risiko besteht als bisher angenommen Erdmikroben können andere Welten kontaminieren.
In Zukunft könnten die Forscher untersuchen, wie gut diese Bakterien bei den für den Mars typischen kälteren Temperaturen sowie mit anderen Arten von Salzen auf der Marsoberfläche funktionieren, sagte Schneegurt.
Die Wissenschaftler erläuterten ihre Ergebnisse am 21. Juni auf der Jahrestagung der American Society for Microbiology in San Francisco.
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