Astronomieorganisationen in den USA, Australien und Korea haben sich verpflichtet, das größte bodengestützte Teleskop der Welt zu bauen - es sei denn, ein anderes Team kommt zuerst dorthin. Das Giant Magellan Telescope (GMT) verfügt über das Auflösungsvermögen eines einzelnen 24,5-Meter-Primärspiegels, wodurch es dreimal so leistungsstark ist wie jedes der vorhandenen bodengestützten optischen Teleskope der Erde. Zu den inländischen Partnern zählen die Carnegie Institution for Science, die Harvard University, die Smithsonian Institution, die Texas A & M University, die University of Arizona und die University of Texas in Austin. Obwohl das Teleskop seit 2003 in Arbeit ist, wurde die formelle Zusammenarbeit am Freitag bekannt gegeben.
Charles Alcock, Direktor des Harvard-Smithsonian-Zentrums für Astrophysik, sagte, das Riesen-Magellan-Teleskop soll auf dem Erbe eines Ausschlags kleinerer Teleskope aus den 1990er Jahren in Kalifornien, Hawaii und Arizona aufbauen. Die vorhandenen Teleskope haben Spiegel im Bereich von sechs bis 10 Metern (18 bis 32 Fuß) und können - während sie im nahe gelegenen Universum große Fortschritte machen - nur die größten Planeten um andere Sterne und die Welt erkennen die leuchtendsten entfernten Galaxien.
Mit einem viel größeren Primärspiegel kann die GMT viel kleinere und schwächere Objekte am Himmel erkennen und ein Fenster zu den entferntesten und damit ältesten Sternen und Galaxien öffnen. Solche Objekte, die innerhalb der ersten Milliarden Jahre nach dem Urknall entstanden sind, bieten verlockende Einblicke in die Kindheit des Universums.
Anfang dieses Jahres stellte ein anderes Konsortium, darunter das California Institute of Technology und die University of California, mit kanadischen und japanischen Institutionen sein eigenes Konzept der nächsten Generation vor: das 30-Meter-Teleskop. Während der 24,5-Meter-Primärspiegel des GMT aus einer Sammlung von acht kleineren Spiegeln stammt, wird der TMT 492 Segmente kombinieren, um die Leistung eines einzelnen 30-Meter-Spiegeldesigns zu erzielen.
Darüber hinaus befindet sich das europäische extrem große Teleskop in der Konzeptphase.
In wissenschaftlicher Hinsicht räumte Alcock ein, dass die beiden Teleskope mit US-Beteiligung auf Redundanz zusteuern. Die Hauptunterschiede, sagte er, liegen im technischen Bereich.
"Sie werden wahrscheinlich beide arbeiten", sagte er. Aber Alcock findet die GMT aus technologischer Sicht am aufregendsten. Jedes der sieben 8,4-Meter-Primärsegmente des GMT wird 20 Tonnen wiegen, und das Teleskopgehäuse hat eine Höhe von etwa 200 Fuß. Die GMT-Partner wollen ihr detailliertes Design innerhalb von zwei Jahren fertigstellen.
Das segmentierte Konzept des TMT baut auf der Technologie auf, die am W.M. Keck Observatory in Hawaii, ein früheres Projekt der Partnerschaft zwischen Cal-Tech und der University of California.
Der Bau der GMT wird voraussichtlich 2012 beginnen und 2019 am Las Campanas Observatorium in den Anden in Chile abgeschlossen sein. Die Gesamtkosten werden auf 700 Millionen US-Dollar veranschlagt, wobei bisher 130 Millionen US-Dollar aufgebracht wurden.
Der Bau des TMT könnte bereits 2011 mit einem voraussichtlichen Fertigstellungstermin im Jahr 2018 beginnen. Das Teleskop könnte nach Hawaii oder Chile fahren. Die endgültige Standortauswahl wird in diesem Sommer bekannt gegeben. Die Gesamtkosten werden auf 1 Milliarde US-Dollar geschätzt, wobei zuletzt 300 Millionen US-Dollar aufgebracht wurden.
Alcock sagte, die nächste Generation von Teleskopen sei entscheidend für den Fortschritt in der Astronomie des 21. Jahrhunderts.
"Das Ziel ist es, Planeten zu entdecken und zu charakterisieren, die Leben beherbergen könnten", sagte er. "Es ist sehr klar, dass wir dafür die nächste Generation von Teleskopen brauchen werden."
Und weit davon entfernt, ein Wettbewerb zu sein, besteht das eigentliche Rennen darin, einen Beitrag zur Wissenschaft zu leisten, sagte Charles Blue, ein TMT-Sprecher.
"Alle Observatorien der nächsten Generation möchten wirklich so schnell wie möglich betriebsbereit sein, um den wissenschaftlichen Bedarf zu decken", sagte er.
Kurzfristig werden Langstrecken-Weltraumstudien vom James Webb-Weltraumteleskop unterstützt, das das Hubble-Weltraumteleskop beim Start im Jahr 2013 ersetzen soll. Und das Atacama Large Millimeter Array (ALMA), ein großes Interferometer, das in Chile fertiggestellt wird, könnte bis 2012 in den Vordergrund treten.
Quellen: EurekAlert und Interviews mit Charles Alcock, Charles Blue
