Der älteste bekannte grüne Seetang, der Vorfahr aller Landpflanzen, lebte vor etwa 1 Milliarde Jahren, so eine neue Studie.
Wissenschaftler haben die Fossilien der möglicherweise ältesten jemals bekannten Grünalgen entdeckt. Der neu entdeckte Seetang - genannt Proterocladus antiquus - lebte vor etwa einer Milliarde Jahren. Und obwohl es winzig war und ungefähr 2 Millimeter lang war, spielten die Algen eine große Rolle: Sie konnten durch Photosynthese Sauerstoff produzieren.
"Seine Entdeckung zeigt, dass grüne Pflanzen, die wir heute sehen, bis vor mindestens 1 Milliarde Jahren zurückverfolgt werden können. Sie begannen im Ozean, bevor sie ihr Territorium auf das Land ausweiteten", so der leitende Forscher der Studie, Qing Tang, ein Postdoktorand in der Abteilung of Geosciences an der Virginia Tech, teilte Live Science in einer E-Mail mit.
Bisher hatten die Forscher keinen eindeutigen Beweis dafür, dass Grünalgen vor so langer Zeit lebten. Computermodelle, einschließlich solcher, die auf molekularen Uhren basieren, zeigten vielmehr, dass photosynthetisierende Pflanzen zwischen dem Paläoproterozoikum (vor 2,5 bis 1,6 Milliarden Jahren) und der kryogenen Zeit (vor 720 bis 635 Millionen Jahren) entstanden sind.
Jetzt, da die Forscher ein Fossil haben, können sie zuversichtlich sagen, dass photosynthetisierende Pflanzen, eine Gruppe namens Viridiplantae, vor mindestens 1 Milliarde Jahren lebten und dass sie vielzellig waren, sagte Tang.
"Zuvor war die älteste weithin akzeptierte versteinerte Grünalge etwa 800 Millionen Jahre alt", sagte Timothy Gibson, Postdoktorand am Department of Earth Sciences am Dartmouth College in New Hampshire und am Department of Geology and Geophysics der Yale University nicht an der Studie beteiligt. "Diese Arbeit bestätigt, was viele aufgrund des vorhandenen, wenn auch spärlichen Fossilienbestands erwartet haben, nämlich dass Grünalgen wahrscheinlich vor etwa einer Milliarde Jahren existierten."
Tang und seine Kollegen entdeckten die Fossilien in der Nähe der Stadt Dalian in der nordchinesischen Provinz Liaoning. Sie hatten gehört, dass es "einen dicken Haufen gut exponierter Sedimentgesteine" aus der Nanfen-Formation vor etwa einer Milliarde Jahren gab. Also brachte Tang einige dieser alten Steine, hauptsächlich Schlammstein und Schiefer, zurück ins Labor der Virginia Tech.
Tang war "sehr aufgeregt", als er das Algenfossil unter dem Mikroskop sah. Insgesamt identifizierte er 1.028 Exemplare. "Ich habe es meinem Vorgesetzten gezeigt, und wir waren uns sofort einig, dass dies eine sehr interessante Entdeckung sein würde", sagte er.
Genau wie die heutigen Algen, P. antiquus hat differenzierte, verzweigte Zellen und wurzelartige Strukturen, sagte Tang. Es spielte wahrscheinlich eine wichtige Rolle im alten Ökosystem, indem es Sauerstoff produzierte, sagte er. Darüber hinaus bot es wahrscheinlich anderen Organismen Nahrung und Schutz.
"Die meisten Organismen (insbesondere Cyanobakterien) in dieser Zeit waren entweder planktonisch oder lagen auf dem Meeresboden", sagte Tang. P. antiquus wuchs auch auf dem Meeresboden, was darauf hinweist, dass es ein idealer Ort zum Leben, Verstecken und Ausruhen für andere Organismen gewesen sein könnte, sagte er.
Das Leben auf der Erde ist abhängig von der Photosynthese von Pflanzen und Algen als Nahrung, doch Landpflanzen haben sich erst vor etwa 450 Millionen Jahren entwickelt, sagte Tang. "Das neue Fossil legt nahe, dass grüne Algen wichtige Akteure im Ozean waren, lange bevor ihre Nachkommen, Landpflanzen, die Kontrolle übernahmen", sagte er.
Diese Fossilien stammen aus einem alten Ozean, aber es gibt immer noch eine Debatte darüber, woher Grünalgen stammen. "Nicht jeder stimmt uns zu. Einige Wissenschaftler glauben, dass grüne Pflanzen in Flüssen und Seen entstanden sind und später den Ozean und das Land erobert haben", sagte Xiao in einer Erklärung.
Darüber hinaus sind Grünalgen nicht die ältesten registrierten Algen. "Es gibt starke fossile Beweise dafür, dass Rotalgen vor über einer Milliarde Jahren existierten, und wir wissen, dass die Rot- und Grünalgen von einem gemeinsamen Vorfahren abweichen", sagte Gibson in einer E-Mail gegenüber Live Science. "Obwohl dies die Art und Weise, wie ich über die Entwicklung des Lebens denke, nicht grundlegend ändert, hilft die Entdeckung dieses Grünalgenfossils dabei, eine wichtige Lücke zu schließen und eine neue Zeitachse für die Entwicklung des frühen, komplexen Lebens zu stärken."
