Vor einem Jahr flog die Höhenraketenfirma Stratolaunch das größte Flugzeug der Welt. Das Unternehmen hofft, bis 2022 mit Testflügen dieser Fahrzeuge beginnen zu können.
"Unsere Hyperschall-Testumgebungen werden als Katalysator für eine Renaissance der Hyperschalltechnologien für unsere Regierung, den kommerziellen Sektor und die Wissenschaft dienen", sagte W. Jean Floyd, CEO von Stratolaunch, auf der Website des Unternehmens.
Laut Stratolaunch erfüllen ihre Fahrzeuge mehrere wichtige nationale Anforderungen, "einschließlich der Notwendigkeit eines zuverlässigen, routinemäßigen Zugangs zum Weltraum und der Notwendigkeit, die Fähigkeit der Nation, Hyperschallfahrzeuge zu entwerfen und zu betreiben, erheblich zu verbessern". Das Unternehmen hat seinen Sitz im Luft- und Raumhafen Mojave in Kalifornien.
Stratolaunch wurde ursprünglich 2011 von Microsoft-Mitbegründer Paul Allen gegründet. Nachdem Allen im Oktober 2018 verstorben war, gab es einige Unsicherheiten hinsichtlich der Zukunft der Startgesellschaft. Anfang 2019 gab das Unternehmen bekannt, dass es die Entwicklung einer Familie von Raketen-Trägerraketen für seine Hyperschallfahrzeuge beenden und stattdessen sein riesiges Doppelrumpfflugzeug - ähnlich wie White Knight Two von Virgin Galactic - als Startplattform verwenden werde. Das Flugzeug mit dem Spitznamen Roc hat eine Flügelspannweite von 117,3 m (385 Fuß), das größte, das jemals gebaut wurde.
Cerberus Capital Management erwarb Stratolaunch im Oktober 2019 und kündigte an, Flugzeuge zur Bereitstellung von Hochgeschwindigkeits-Flugtestdiensten einzusetzen.
Die beiden neuen Hyperschallflugzeuge heißen Talon-A und Talon-Z, während das Raumflugzeug Black Ice genannt wird.
Laut der Website von Stratolaunch ist der Talon-A ein vollständig wiederverwendbares, autonomes, flüssigraketengetriebenes Mach 6-Hyperschallfahrzeug mit einer Länge von 8,5 m (28 Fuß), einer Flügelspannweite von 3,4 m (11,3 Fuß) und einem Startgewicht von ungefähr 6.000 Pfund (2.722 kg). Das Unternehmen sagte, die ersten Testflüge von Talon-A würden "mehr als 1 Minute Hyperschallflugtests dauern und für eine autonome, horizontale Landung auf einer konventionellen Landebahn zurückgleiten". Talon-A wird auch in der Lage sein, aus eigener Kraft über eine konventionelle Landebahn autonom zu starten.
Der Talon-A könnte „hoch instrumentiert“ sein, um Fahrzeug- und Nutzlast-Experimentdaten während des Flugs zu sammeln, und die Experimente könnten entweder intern oder extern sein. Daten würden an Bord des Fahrzeugs gesammelt und aufgezeichnet oder könnten zu Bodenstationen telemetriert werden. Stratolaunch sagte, dass sowohl proprietäre als auch klassifizierte Nutzlasten mit sicherer Datenerfassung und Telemetrie geflogen werden können. Da der Talon-A ein wiederverwendbares Fahrzeug ist, können die Experimente, Nutzlasten und Instrumente zur Inspektion und Wiederverwendung wiederhergestellt werden.
Während Stratolaunch eine Zeichnung des Talon-Z-Hyperschallfahrzeugs veröffentlichte, enthielt sie keine zusätzlichen Details oder Spezifikationen. Es scheint größer zu sein als das Talon-A. Beide Fahrzeuge werden als Prüfstand für Unternehmen, Universitäten oder andere Einrichtungen verwendet, die während des Hyperschallfluges Instrumente testen oder Daten sammeln möchten.
Das Black Ice-Raumflugzeug wird höchstwahrscheinlich auch Dienste für Kunden bereitstellen, die Orbitalprüfungen von Instrumenten oder Datenerfassungsflügen benötigen, kann aber auch versuchen, Besatzungs- und Frachtraumdienste bereitzustellen.
Wenn bei Testflügen für Talon-A alles gut läuft, gab Stratolaunch bekannt, dass sie hoffen, bis 2023 für kommerzielle Flüge bereit zu sein.
