Mark Zuckerberg und LeVar Burton (rechts) überreichen dem Event Horizon Telescope-Team am 3. November 2019 im Ames Research Center der NASA den jährlichen Durchbruchspreis in Höhe von 3 Millionen US-Dollar für Fundamentalphysik.
(Bild: © Space.com/Mike Wall)
MOUNTAIN VIEW, Kalifornien - Die „Oscars of Science“ hatten ein sehr raumgreifendes Gefühl.
Das Thema der Zeremonie für den achten jährlichen Durchbruchspreis, der gestern Abend (3. November) hier im Ames Research Center der NASA stattfand, war "Seeing the Invisible", eine Anspielung auf die Event Horizon Telescope (EHT) Projekt.
Im April kündigten die Mitglieder des EHT-Teams eine bahnbrechende Entdeckung an: Sie hatten ein Bild des supermassiven Schwarzen Lochs im Herzen der Galaxie M87 aufgenommen, die etwa 55 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt liegt. Insbesondere hatten sie fotografierte den Ereignishorizont des M87-Giganten, der Punkt ohne Wiederkehr, hinter dem nichts, nicht einmal Licht, entkommen kann. (Das Innere eines Schwarzen Lochs zu fotografieren ist unmöglich, es sei denn, Sie sind selbst dort, was keinen Spaß machen würde.)
Die EHT-Wissenschaftler - alle 347 - teilten sich den 3-Millionen-Dollar-Durchbruchspreis für Grundlagenphysik in diesem Jahr, den wir im September erfahren hatten. Der Projektleiter Shep Doeleman vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics nahm die Auszeichnung während der Zeremonie gestern Abend entgegen, die auf The National Geographic Channel und YouTube ausgestrahlt wurde.
"Es ist eine große Ehre, diese Auszeichnung im Namen unserer wunderbaren internationalen Zusammenarbeit entgegenzunehmen", sagte Doeleman in seiner Dankesrede. "Als wir das erste Bild eines Schwarzen Lochs sahen, erlebte unser Team eine Reihe von Emotionen. Aber meistens fühlten wir uns lebendig, denn dieser Moment der Entdeckung bedeutet, menschlich zu sein."
Mit dem Durchbruchspreis werden die reichsten Auszeichnungen der Wissenschaft vergeben, die etwa dreimal so viel wert sind wie der Nobelpreis. Doeleman war nicht der Einzige, der sich mit Hardware beschäftigte: Gestern Abend wurden vier jährliche Durchbruchspreise für Biowissenschaften und einer für Mathematik vergeben, ebenso wie eine Sonderauszeichnung für Grundlagenphysik.
Diese letztere Auszeichnung ging an Sergio Ferrara, Daniel Freedman und Peter van Nieuwenhuizen für ihre Entwicklung der Theorie der Supergravitation, die das Potenzial hat, die Schwerkraft mit der Quantenmechanik zu verschmelzen.
Alle drei Pioniere der Supergravitation sagten ein paar Worte. Van Nieuwenhuizen entwaffnete die gut gekleidete Menge, zu der Tech-Titanen wie Mark Zuckerberg, CEO von Facebook, und Sergey Brin, Mitbegründer von Google, sowie prominente Entertainer wie Tyra Banks und Event-Moderator James Corden gehörten.
"Als ich hörte, dass ich den Preis gewonnen hatte, saß ich am Küchentisch und bezahlte eine Zahnarztrechnung", sagte der 81-jährige van Nieuwenhuizen. "Und meine Frau sagte zu mir: 'Jetzt kannst du ein ganz neues Gebiss kaufen.'"
Andere haben sich gestern Abend den EHT- und Supergravitationsforschern angeschlossen, um die Weltraumgemeinschaft hier wieder auf Vordermann zu bringen. Zum Beispiel, Jungfrau Galactic CEO George Whitesides und der frühere NASA-Wissenschaftschef John Grunsfeld waren anwesend. Kanadischer Astronaut Chris Hadfield ging vor der Zeremonie über den roten Teppich, und der NASA-Administrator Jim Bridenstine trug ein fünf Absätze umfassendes Intro zum offiziellen Programm der Veranstaltung bei.
"Ich grüße alle, die an der Preisverleihung im Ames Research Center der NASA in Mountain View, Kalifornien, teilnehmen", schrieb Bridenstine, die nicht persönlich anwesend war. "Wir alle bei der NASA freuen uns, diejenigen zu ehren, deren Vision und Entschlossenheit zu wissenschaftlichen und technologischen Fortschritten geführt haben."
Die Durchbruchspreise und die Zeremonie, die sie jedes Jahr feiert, sollen dazu beitragen, Wissenschaftler in die unverdünnte Luft zu heben, die Sänger, Schauspieler und Sportler in unserer Gesellschaft genießen. Wenn alles nach Plan läuft, werden junge Leute Doeleman, van Nieuwenhuizen und ihren Mann in der gleichen emulatorischen Wertschätzung wie LeBron James, Corden und andere Entertainer heute halten.
Hadfield ist bei dieser Mission an Bord und betont, dass er es vorrangig teilt, seine Erfahrungen mit der Raumfahrt zu teilen, insbesondere mit Kindern.
"Ich habe beschlossen, es nicht für mich zu behalten", sagte Hadfield vor der Zeremonie gestern Abend auf dem roten Teppich zu Space.com. "Für mich ist es ein wichtiger Teil, die Arbeit, die wir geleistet haben, nicht zu verschwenden."
Doeleman äußerte ähnliche Gefühle.
"Das gehört nicht uns, es gehört der ganzen Menschheit", sagte er gegenüber Space.com und bezog sich dabei auf die epischen EHT-Bilder. "Wir brauchen Leute, die neugierig sind. Wir brauchen Leute, die sich wundern."
Einige der Prominenten, die an der Zeremonie gestern Abend teilgenommen haben, hatten auch einige weltraumnahe Vertrauenswürdigkeit. Zu den Preisverleihern gehörten LeVar Burton, der Geordi La Forge in "Star Trek: The Next Generation" spielte, und Taraji P. Henson, der die NASA-Mathematikerin Katherine Johnson in dem gefeierten Film 2016 porträtierte.Versteckte Figuren. "(Burton und Zuckerberg überreichten die Auszeichnung des EHT-Teams.)
Auf dem roten Teppich sagte Henson, dass sie selbst weder mathematisch noch wissenschaftlich veranlagt sei. Aber "Hidden Figures" brachte sie in die Tür des Breakthrough Prize.
"Es war so wichtig, dass Silicon Valley mich hierher eingeladen hat", sagte sie mit einem Lachen.
Der Durchbruchspreis für Naturwissenschaften und Mathematik wurde 2012 von Mark Zuckerberg und Priscilla Chan, Sergey Brin, Anne Wojcicki sowie Yuri und Julia Milner gegründet.
Mit dem Durchbruchspreis werden auch Nachwuchsforscher mit 100.000 US-Dollar "New Horizons" ausgezeichnet. In diesem Jahr wurden sechs solcher Auszeichnungen vergeben, jeweils drei in Physik und Mathematik. Und der 17-jährige Schüler Jeffery Chen gewann die fünfte jährliche Breakthrough Junior Challenge für sein Video über Neutrinos. Mehr über die Organisation und die Preise erfahren Sie hier: https://breakthroughprize.org/
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