2013 könnte sich als Kometenbonanza herausstellen. Bereits Komet C / 2011 L4 PANSTARRS hat diese Barriere geknackt. Himmelsbeobachter in Australien haben beobachtet, wie es in der Dämmerung und im Morgengrauen von einem Teleskopfleck zu einem wunderschönen Fernglas weit über dem Horizont heranwuchs. Einige haben es in der vergangenen Woche sogar ohne optische Hilfe entdeckt. Aufgeregte Berichte über einen hellen, fächerförmigen Staubschwanz mit zwei Vollmonddurchmessern machen Appetit auf das, was kommen wird.
Jüngste Helligkeitsschätzungen deuten darauf hin, dass der Komet nach einem Helligkeitsplateau in den letzten Wochen einen Anstieg oder einen „zweiten Wind“ erfahren könnte. Wenn sich der aktuelle Trend fortsetzt, erreicht PanSTARRS möglicherweise die 1. oder 2. Größenordnung oder ist etwas heller als die Sterne des Großen Wagens, wenn er um den 7. März zum ersten Mal für Himmelsbeobachter der nördlichen Hemisphäre sichtbar wird. Das ist etwas mehr als zwei Wochen entfernt!
Jeden Tag zwischen jetzt und dem 10. März, wenn die Umlaufbahn von PanSTARRS der Sonne am nächsten kommt, wird erwartet, dass die Helligkeit des Kometen langsam zunimmt. Später in diesem Monat verschwindet es in der Sonnenblendung, aber wenn es am Donnerstag, dem 7. März, in der Abenddämmerung wieder auftaucht, erhalten Beobachter der nördlichen und südlichen Hemisphäre gleichermaßen großartige Aussichten. Ferngläser sollten leicht einen hellen Kopf und einen zurückgefegten Schwanz zeigen, der von der Sonne weg zeigt. Und vergessen Sie nicht, Ihren Kalender für den 12. März zu markieren. An diesem Tag wird sich der dünne Mondhalbmond dem Kometen anschließen, um eine seltene fotogene Paarung zu erzielen. Um PanSTARRS zu lokalisieren und zu verfolgen, benötigen Sie die folgenden Materialien und Umstände:
* Ein freier Blick auf den westlichen Horizont
* Klarer, dunstfreier Himmel in der Abenddämmerung
* Fernglas
* Eine Karte
Ich kann Ihnen bei all dem nicht helfen, aber diese Karte wird Ihnen helfen, in die richtige Richtung zu weisen. Wenn Sie einen Ort mit einer großartigen Aussicht auf den Westen gefunden haben, suchen Sie direkt über dem Horizont nach einem verschwommenen, sternförmigen Objekt in Ihrem Fernglas. Während es möglich ist, dass der Komet hell genug ist, um mit bloßem Auge zu sehen, erleichtert ein Fernglas das Auffinden erheblich. Sie enthüllen auch Details der Schwanzstruktur, die zu subtil sind, um sonst sichtbar zu sein.
Komet PanSTARRS hat eine Kometenfirma. C / 2012 F6 Lemmon bewegt sich derzeit durch das Sternbild Tucana der Tukan und scheint mit einer Stärke von 5,5 direkt um die Grenze des bloßen Auges. Für das bloße Auge sieht Lemmon aus wie ein dunkler, verschwommener Fleck. Ferngläser zeigen einen dünnen Gasschwanz und einen großen, hellen Kopf oder Koma. Komas entwickeln sich um den eisigen Kern des Kometen, während das Sonnenlicht staubiges Eis verdampft, um eine kurzlebige Atmosphäre zu schaffen, die die Form einer leuchtenden Träne hat. Langzeitbelichtungen wie die oben gezeigte zeigen detailreiche Streamer von Kohlenmonoxid und anderen Gasen, die im Sonnenlicht im modisch dünnen Schwanz des Kometen fluoreszieren.
Lemmon tritt diesen Monat langsam von der Erde zurück, sollte aber einige Zeit knapp über der Grenze des bloßen Auges bleiben, da es sich weiterhin der Sonne nähert. Beobachter der nördlichen Hemisphäre müssen geduldig sein, um diese zu sehen. Nachdem der Komet am 24. März die Sonne umrundet hat, taucht er Anfang Mai in der Nähe des bekannten Platzes des Pegasus-Asterismus wieder in den Morgenhimmel auf. Wenn wir Glück haben, befindet sich Lemmon möglicherweise immer noch in der Nähe der Grenze für das bloße Auge und ist mit einem normalen Fernglas sichtbar.
Bevor wir mit den größten Erwartungen zum Kometen übergehen, möchte ich erwähnen Komet 2P / Encke. Encke war der einzige zweite Komet, dessen Umlaufbahn bereits 1819 vom deutschen Astronomen berechnet wurde Johann Encke. In diesem Jahr kehrt es zum 62. Mal in die Nähe der Erde zurück. Das sind viele Besuche, aber wenn Ihre Umlaufzeit nur 3,3 Jahre beträgt - die kürzeste bekannte aller Kometen -, können Sie nicht anders, als ein regelmäßiger Besucher zu sein. Obwohl nicht erwartet wird, dass er sich mit bloßem Auge aufhellt, wird der Komet in Teleskopen von bescheidener Größe, die um die 8. Größe leuchten, ein schöner Anblick sein, wenn er zwischen dem Großen Wagen und Leo dem Löwen aufspürt diesen Oktober.
Unser letzter Komet, Komet C / 2012 S1 ISONwurde im vergangenen September von den russischen Amateuren Vitali Nevski und Artyom Novichonok entdeckt, als sie Beobachtungen für die Internationales wissenschaftliches optisches Netzwerk (ISON). Zu dieser Zeit war es weiter als Jupiter und unglaublich schwach, aber als die Umlaufbahn von ISON bestimmt war, erkannten die Astronomen, dass der Komet am 28. November 2013 nur 1,1 Millionen Meilen vom Sonnenzentrum (680.000 Meilen über seiner Oberfläche) entfernt sein würde.
Komet ISON gehört zu einer speziellen Kategorie von Kometen namens Sonnenbrenner. Während der Komet an diesem Tag eine Haarnadelkurve um die Sonne dreht, verdampft sein Eis in der intensiven Sonnenwärme heftig. Unter der Annahme, dass es dem Tod durch Verdunstung trotzt, wird erwartet, dass ISON ein brillantes Objekt wird, das vielleicht zehnmal heller als die Venus ist. Oder heller. Einige sagen voraus, dass es den Vollmond beschämen könnte. Wenn ja, würde dies für eine kurze Zeit am Perihel (der Sonne am nächsten) auftreten, wenn der Komet nur am Tageshimmel sehr nahe an der Sonne sichtbar wäre. Bei sicherer Betrachtung könnte ISON wie ein strahlender, verschwommener Stern in einem blauen Himmel aussehen.
Die meisten von uns riskieren nicht, sich die Netzhaut zu verbrennen und so nah an der Sonne zu starren. Stattdessen werden wir mit Vorfreude beobachten, wie der Komet einen langen Schwanz sprießt, während er Ende November und Anfang Dezember kurz nach Sonnenuntergang vom westlichen Horizont aufsteigt. Was auch immer es tut, Himmelsbeobachter in der südlichen und nördlichen Hemisphäre werden am Ring sitzen, wenn ISON von seiner besten Seite ist.
Im Moment verbringt der Komet seine Zeit im Sternbild Zwillinge und ist immer noch sehr schwach. Ab September sollte es in kleinen Teleskopen am Morgenhimmel gut sichtbar sein. Die ersten Sichtungen mit bloßem Auge könnten Ende Oktober stattfinden. Viele von uns hoffen, dass der Komet einer für die Rekordbücher sein wird, ein würdiger Nachfolger von C / 2006 P1 McNaught, der letzte „große Komet“, der menschliche Augen blendet. Im Januar 2007 erreichte es für Himmelsbeobachter der südlichen Hemisphäre seinen Höhepunkt.
Drei helle Kometen - und einer bescheiden hell - könnten für ein Jahr ausreichen, aber es könnte Überraschungen geben. Jedes Jahr werden Dutzende neuer Kometen von professionellen Himmelsvermessungen und Amateurastronomen entdeckt. Die meisten sind schwach und bewegen sich unbemerkt auf ihren festgelegten Wegen von 99,9% der Weltbevölkerung, aber hin und wieder kommt ein neuer hinzu, der zu einem Spektakel aufblüht. Wie viele von denen warten heute Abend darauf, entdeckt zu werden?
