Wir ertrinken in Plastik.
Im Jahr 2017 produzierten die USA nach Angaben der Environmental Protection Agency fast 35,4 Millionen Tonnen (32 Millionen Tonnen) des Materials. Wenn Sie Ihren eigenen Beitrag zum Problem der Kunststoffverschmutzung reduzieren möchten, scheint das Recycling eine einfache Lösung zu sein.
Aber was passiert, nachdem Sie diese Plastikbehälter gereinigt und in einen Papierkorb geworfen haben?
Leider ist das Ergebnis nicht so rosig, wie viele Leute denken; Es ist unwahrscheinlich, dass Recycling Kunststoff-To-Go-Behältern neues Leben einhaucht, sagte John Hocevar, Meeresbiologe bei Greenpeace USA. Nach Angaben der Environmental Protection Agency wurden von allen im Jahr 2017 produzierten Abfällen nur 8,4% recycelt. Es ist nicht so sehr so, dass Verbraucher nicht zum Recycling motiviert sind oder keinen direkten Zugang zu Recyclingprogrammen haben. Die Vereinigten Staaten haben einfach nicht die richtige Infrastruktur.
"In den meisten Ländern sind die meisten Kunststofftypen nicht recycelbar", sagte Hocevar gegenüber Live Science.
Ein kürzlich von Greenpeace veröffentlichter Bericht untersuchte die 367 Materialrückgewinnungsanlagen der USA - die Anlagen, die unser Recycling sortieren - und stellte fest, dass nur Plastikflaschen regelmäßig recycelt werden. Das Schicksal der meisten anderen Kunststofftypen, von Muscheln bis zu Verpackungen, ist normalerweise eine Mülldeponie oder Verbrennung.
Nicht alle Kunststoffe sind gleich. Wenn Sie eine durchsichtige Plastikflasche umdrehen, wie sie zum Halten von Ketchup oder Waschmittel verwendet wird, sehen Sie eine Zahl "1" in einem dreieckigen Recycling-Symbol - das heißt, sie besteht aus einem Material namens PET (Polyethylenterephthalat). Undurchsichtige Krüge, wie die, die Milch enthalten, erhalten eine "2", was bedeutet, dass sie aus einem Material namens HDPE (Polyethylen hoher Dichte) bestehen. In Materialrückgewinnungsanlagen (MRFs) werden Kunststoffe anhand dieser Zahlen sortiert (bis zu 7), die angeben, wie recycelbar sie sind.
Die Nummern 1 und 2 sind relativ recycelbar, sagte Kara Pochiro, Kommunikationsdirektorin der Association of Plastic Recyclers. Diese Materialien werden zerkleinert, zu Pellets geschmolzen und zur Wiederverwendung an Hersteller verkauft.
"Sie können zu Teppichen, Kleidung, Kunststoffverpackungen und anderen Produkten verarbeitet werden", sagte Pochiro gegenüber Live Science.
Das Recycling wird mit höheren Zahlen, die als "gemischter Kunststoff" bezeichnet werden, komplizierter, sagte Pochiro. Dieser Abfall macht laut Greenpeace-Bericht rund 69% des gesamten von uns verwendeten Kunststoffs aus. Die Verarbeitung ist viel teurer und energieintensiver als die Nummern 1 und 2. In der Vergangenheit exportierten viele Recyclinganlagen gemischte Kunststoffe, häufig nach China. Vor zwei Jahren verbot China den Import ausländischer Plastikmüll.
Recyclinganlagen mussten sich abmischen, um einen neuen Markt zu finden. Viele sind gescheitert. In Los Angeles beispielsweise verarbeiten Recyclinganlagen immer noch keine Kunststoffe mit einer Anzahl von mehr als 2. Stattdessen entsorgen MRFs sie auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen, berichtete The Guardian im vergangenen Jahr.
Chinas neue Politik habe jedoch nicht viel dazu beigetragen, das Schicksal des US-Plastiks zu ändern, sagte Hocevar. Viele der Plastikballen, die nach China verschifft wurden, seien mit nicht recycelbarem Müll kontaminiert, sagte er. Diese unbrauchbaren Ballen wurden auf Mülldeponien oder in den Ozean geworfen. Das Problem ist nicht schlimmer geworden - es ist nur auf US-amerikanischem Boden angekommen, sagte er.
"Sie haben einfach alles gebündelt und nach China verschifft. Was damit passiert ist, war überhaupt nicht transparent", sagte Hocevar. Es gab keine Möglichkeit zu sagen, was recycelt wurde oder nicht, fügte er hinzu.
Was die Vereinigten Staaten brauchen, ist eine Infrastruktur, die für die Verarbeitung anderer Arten von Kunststoff ausgestattet ist, sagte Pochiro. Aber Hocevar stellt sich eine andere Lösung vor: "Die wirklich einfache Antwort ist, dass wir aufhören müssen, so viel wegwerfbares Plastik herzustellen."
Lohnt sich das Recycling? Für Flaschen mit der Bezeichnung "1" oder "2" lautet die Antwort "Ja", sagte Pochiro. Es gibt auch einen wachsenden Markt für Kunststoffe mit der Bezeichnung "5", einen flexiblen Kunststoff, der Mini-Joghurtbehälter enthält. Ein zunehmender Prozentsatz von fünf wird tatsächlich recycelt. Für andere Zahlen ist es wichtig, die Einschränkungen Ihrer örtlichen Recyclinganlage zu überprüfen, sagte Pochiro.
Hocevars Antwort war einfacher: ein klares "Nein" auf den Nummern 3, 4, 6 und 7. Diese Kunststoffe haben gerade ein bereits angespanntes Recyclingsystem zerstört, sagte er.
"Es schadet mehr als nützt", sagte Hocevar.
