In der ersten Februarhälfte wird Merkur im Jahr 2020 sein bestes abendliches Erscheinungsbild für Beobachter der mittleren nördlichen Breiten vervollständigen und jeden Abend höher in den West-Südwest-Himmel steigen.
Merkur wird oft als der am schwierigsten zu sehende Planet mit bloßem Auge bezeichnet. Da es der sonnennächste Planet ist, wird es normalerweise durch das Licht unseres Sterns verdeckt.
"Quecksilber ist seit sehr frühen Zeiten bekannt, aber es ist nie sehr auffällig, und es gibt viele Menschen, die es noch nie gesehen haben", schrieb der legendäre britische Astronom Sir Patrick Moore in "The Boy's Book of Astronomy" (Roy Publishers) 1958). "Der Grund dafür ist, dass es immer nahe an der Sonne am Himmel zu bleiben scheint und niemals vor einem dunklen Hintergrund beobachtet werden kann."
Obwohl dies meistens zutrifft, gibt es Zeiten im Jahr, in denen Merkur überraschend leicht zu erkennen ist. Und wir sind gerade in einer solchen Zeit.
Merkur wird als "minderwertiger Planet" bezeichnet, weil seine Umlaufbahn näher an der Sonne liegt als die der Erde. Daher scheint Merkur von unserem Standpunkt aus (wie Moore schrieb) immer in der gleichen allgemeinen Richtung wie die Sonne zu sein. Deshalb haben relativ wenige Menschen es gesehen. Es gibt sogar ein Gerücht, dass Nicolaus Copernicus - der Anfang des 16. Jahrhunderts ein Modell des Universums formulierte, das die Sonne und nicht die Erde in den Mittelpunkt des Sonnensystems stellte - es nie gesehen hat.
Dennoch ist Merkur nicht wirklich schwer zu sehen. Sie müssen einfach wissen, wann und wo Sie suchen müssen, und einen klaren Horizont finden.
Für diejenigen, die auf der Nordhalbkugel leben, öffnete sich Ende Januar ein großes "Fenster der Gelegenheit", Merkur am Abendhimmel zu betrachten. Dieses Fenster bleibt bis zum 17. Februar geöffnet und bietet Ihnen eine Reihe von Möglichkeiten, diesen sogenannten schwer fassbaren Planeten mit eigenen Augen zu sehen.
Wann und wo suchen
Derzeit ist Merkur etwa 35 bis 40 Minuten nach Sonnenuntergang sehr nahe am Horizont sichtbar, etwa 25 Grad südlich von genau nach Westen. Ihre geballte Faust, die auf Armeslänge gehalten wird, misst ungefähr 10 Grad, sodass Sie ungefähr 2,5 "Fäuste" links von genau nach Westen entlang des Horizonts zu Merkur bringen.
Sie können auch die brillante Venus als Benchmark verwenden. Schauen Sie einfach gleich weit - 25 Grad - nach rechts unten, und Sie kommen zu Merkur. Wenn Ihr Himmel klar ist und es keine hohen Hindernisse gibt (wie Bäume oder Gebäude), sollten Sie keine Probleme haben, Merkur als einen sehr hellen "Stern" zu sehen, der mit einer Spur eines gelblich-orangefarbenen Scheins leuchtet. Heute Abend (31. Januar) wird Merkur mit einer Stärke von -1,0 leuchten, was bedeutet, dass nur drei andere Objekte am Himmel heller erscheinen: der Mond, Venus und Sirius (der hellste Stern am Nachthimmel der Erde).
In den folgenden Abenden nimmt die Helligkeit des Merkur langsam ab, aber er gewinnt auch langsam an Höhe, wenn er sich allmählich von der Nähe der Sonne entfernt.
Am 10. Februar wird es die größte Dehnung von 18,2 Grad östlich der Sonne geben. Suchen Sie danach etwa 45 Minuten bis eine Stunde nach Sonnenuntergang, immer noch etwa 25 Grad rechts unten von der Venus. Mit einer Stärke von -0,5 (nur ein Hauch dunkler als der zweithellste Stern am Himmel, Canopus, im Sternbild Carina) geht es mehr als 90 Minuten nach der Sonne unter und ist damit die beste Abenderscheinung dieses Merkur im Jahr 2020.
Während die Betrachtungsbedingungen für Merkur nördlich des Äquators recht günstig sind, gilt dies nicht für diejenigen auf der südlichen Hemisphäre, wo diese felsige kleine Welt sehr tief am Horizont hängt, während sie tief in die helle Dämmerung eingetaucht ist, was es sehr schwierig macht, den Planeten zu sehen . Beobachter der südlichen Hemisphäre werden Ende März und Anfang April die Möglichkeit haben, Merkur zu entdecken, wenn der schwer fassbare Planet im Morgengrauen hoch in den östlichen Himmel zu ragen scheint.
Merkur scheint wie Venus und Mond Phasen zu durchlaufen. Kurz nachdem es im Januar in den Abendhimmel aufgetaucht war, war Merkur eine fast volle Scheibe, weshalb es derzeit so hell erscheint. Wenn es am 10. Februar seine größte Dehnung oder seine größte Trennung von der Sonne erreicht, erscheint es fast halb beleuchtet. Die Menge der von der Sonne beleuchteten Oberfläche des Planeten wird in den kommenden Tagen weiter abnehmen. Wenn Merkur nach dem 10. Februar wieder in die Nähe der Sonne zurückkehrt, wird er ziemlich schnell verblassen. Bis zum 14. Februar wird es im Sternbild Orion auf die Stärke +0,2 abfallen, fast so hell wie der Stern Rigel.
Am Abend des 17. Februar wird die Helligkeit von Merkur auf die Stärke +1,6 fallen - ungefähr so hell wie der Stern Castor im Sternbild Zwillinge, aber nur ungefähr 9% so hell wie es jetzt erscheint. In Teleskopen erscheint Merkur als sich verengender Halbmond. Dies wird höchstwahrscheinlich Ihr letzter Blick auf den schwer fassbaren Planeten in diesem Monat sein, denn die Kombination aus seiner abnehmenden Höhe und seinem Abstieg in das hellere Sonnenuntergangslicht wird Merkur an den folgenden Abenden endgültig unsichtbar machen. Es wird am 25. Februar zu einer minderwertigen Konjunktion gelangen, was bedeutet, dass es zwischen Erde und Sonne verlaufen wird. Es wird Ende März und Anfang April wieder am Morgenhimmel erscheinen.
Schnell, mit einer doppelten Identität
In der antiken römischen Mythologie war Merkur der schnellfüßige Bote der Götter. Der Planet ist gut benannt, denn er ist der der Sonne am nächsten liegende Planet und der schnellste des Sonnensystems. Mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von 48 Kilometern pro Sekunde unternimmt Merkur in nur 88 Erdentagen eine Reise um die Sonne. Interessanterweise benötigt Merkur 59 Erdentage, um sich einmal um seine Achse zu drehen, sodass alle Teile seiner Oberfläche langen Perioden intensiver Hitze und extremer Kälte ausgesetzt sind. Obwohl die mittlere Entfernung von der Sonne nur 58 Millionen km beträgt, weist Merkur den mit Abstand größten Temperaturbereich auf: 426 Grad Celsius (800 Grad Fahrenheit) auf seiner Tagesseite und minus 173 Grad (minus 280 Grad Fahrenheit) Celsius) auf seiner Nachtseite.
In der vorchristlichen Zeit hatte dieser schnelle Planet tatsächlich zwei Namen, da die Astronomen nicht erkannten, dass er abwechselnd auf der einen und dann auf der anderen Seite der Sonne erscheinen konnte. Der Planet hieß Merkur, als er am Abendhimmel war, aber er war als Apollo bekannt, als er am Morgen erschien. Es wird gesagt, dass Pythagoras um das fünfte Jahrhundert v. Chr. Darauf hinwies, dass sie ein und dasselbe waren.
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Joe Rao ist Dozent und Gastdozent bei New YorkHayden Planetarium. Er schreibt über Astronomie fürNaturhistorisches Magazin, dasBauernalmanach und andere Veröffentlichungen. Folge uns auf Twitter@Spacedotcom und weiterFacebook.
