Die Vorbereitungen für den Start des ExoMars-Rovers auf dem Roten Planeten in diesem Sommer laufen auf Hochtouren, da sich kritische Fallschirmtests erneut verzögert haben.
Laut einem Medienbericht von SpaceNews könnte die ExoMars-Mission "zur Verzögerung verurteilt werden", noch bevor die entscheidenden Fallschirmtests Ende März durchgeführt werden. Die Leiter der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der russischen Weltraumagentur Roscosmos, die beiden Hauptpartner der Mission, sollen sich am 12. März treffen, um den Missionsfortschritt zu erörtern.
Die beiden großen Fallschirme des ExoMars-Rovers scheiterten 2019 an mehreren Falltests in großer Höhe, als sie erheblichen Schaden erlitten, als sie durch die Atmosphäre rissen und den Abstieg des Rovers zur Marsoberfläche simulierten.
ExoMars 2020, dessen Start auf dem Roten Planeten im Juli geplant ist, ist der zweite Teil des gemeinsamen ESA-Roscosmos ExoMars-Programms, das mit dem Start des Trace Gas Orbiter und des Schiaparelli-Landers im Jahr 2016 begann.
Eine Verzögerung würde bedeuten, dass der Rover namens Rosalind Franklin möglicherweise weitere 2,5 Jahre auf den Start warten muss - bis Ende 2022 -, um die Reise zum Roten Planeten anzutreten. Missionen zum Mars finden nur statt, wenn die Erde nahe genug ist, um ein Raumschiff dorthin zu schicken, ohne übermäßigen Treibstoff für die Reise zu verwenden. Solche Ausrichtungen finden nur alle 26 Monate statt, wobei die Startfenster nur wenige Wochen dauern.
Über den Diskussionen tauchte das letzte Mal auf, als ESA und Rocosmos versuchten, etwas auf dem Mars zu landen. Am 19. Oktober 2016 stürzte der Schiaparelli-Lander aufgrund eines Datenfehlers in die Oberfläche, der dazu führte, dass der Fallschirm des Fahrzeugs vorzeitig ausgelöst wurde.
Schiaparelli sollte eine Testsonde für den Einstieg, den Abstieg und die Landung für das ExoMars-Programm sein, da beiden teilnehmenden Agenturen die direkte Erfahrung der Landung auf dem Roten Planeten fehlt. Jetzt müssen sie es erneut mit ihrer Hauptnutzlast Rosalind Franklin versuchen. Und in den letzten Monaten nahm der Druck noch mehr zu, als während der Tests für die Mission, die auf dem Mars nach organischen Stoffen und Anzeichen von Bewohnbarkeit suchen soll, Fallschirmprobleme auftraten.
Laut SpaceNews scheiterten im Mai und August letzten Jahres Falltests in großer Höhe an einem 15-Meter-Überschallfallschirm und einem 35-m-Unterschallfallschirm. Da die Fallschirmtests vor dem Start von Rosalind Franklin bestanden werden müssen, können diese Probleme zu einer Verzögerung führen.
Die ESA bat Inspektoren des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA, einer Gruppe, die bisher vier Rover erfolgreich auf dem Mars landete, um Hilfe bei der Ermittlung der Ursache. JPL stellte fest, dass Fallschirmschäden auftraten, als die Rutschen aus ihren Taschen gezogen wurden, fügte SpaceNews hinzu.
Die ESA teilte SpaceNews mit, dass die nächsten Falltests dieser Fallschirme in großer Höhe Ende März, nur drei Monate vor dem Öffnen des Startfensters, am 25. Juli stattfinden werden. Diese Tests waren zuvor für Dezember 2019 und Februar 2020 geplant, waren es aber vor kurzem zurückgedrängt - trotz der Tatsache, dass die sechs letzten Bodentests, die Ende letzten Jahres durchgeführt wurden, zeigten, dass die Fallschirme sicher extrahiert wurden, sagten ESA-Beamte in einer Erklärung.
Ein weiterer Faktor in all diesen Fragen, so die Agentur, ist der Roscosmos-Lander namens Kazachok. Kazachok stammt aus dem Schiaparelli-Lander und ist eine Landeplattform, die Rosalind Franklin auf die Marsoberfläche bringen wird. Die ExoMars-Fallschirme müssen groß und komplex sein, um den schweren Lander sicher abzusenken, da der Lander keine nach unten gerichteten Triebwerke hat, um ihn beim Abstieg auf die Oberfläche des Roten Planeten zu verlangsamen.
Ein anderes, kleineres Problem kann zu Verzögerungen führen, wenn es nicht wie geplant behoben wird. Ingenieure fanden bei Rosalind Franklin bei Tests, bei denen der Rover simulierten Marsumgebungsbedingungen ausgesetzt war, eine "geringfügige Entbindung in einem Teil des Solarfelds", sagte ein ESA-Sprecher gegenüber SpaceNews. Die Agentur plant jedoch eine mechanische Reparatur, und der Sprecher fügte hinzu: "Es wird nicht als ernstes Problem angesehen."
Auch wenn die ExoMars-Mission der ESA 2020 nicht auf dem Weg ist, stehen andere Agenturen an, um diesen Sommer zum Mars zu gehen. Der Mars 2020 Rover der NASA und Missionen aus Japan und China werden voraussichtlich zwischen Juli und August starten.
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