Stellare Baumschulen befinden sich in riesigen Wolken aus molekularem Gas und Staub, die in unserer Galaxie verstreut sind. Wie oft passiert das? Im Durchschnitt wird irgendwo in unserer Milchstraße pro Jahr ein neuer Stern geboren, schätzen Astronomen. Aber wenn die Neugeborenen in dichten Gruppen zusammenkommen, werden Sterne nicht sehr oft in der Milchstraße geboren oder erschaffen. Kürzlich haben Astronomen im Infrarot genau beobachtet, was in einem riesigen Sternenkindergarten namens RCW 38 geschah, und Hunderte von Sternen in verschiedenen Entwicklungsstadien gesehen. Was sie fanden, war bedeutsam, da dies das erste Mal ist, dass ein anderer massiver Cluster als der im Orionnebel so genau untersucht wurde.
RCW 38 befindet sich etwa sechstausend Lichtjahre entfernt und ist einer von nur zwei relativ nahe gelegenen Riesenhaufen mit über 1000 Sternen. Der andere ist der Orionnebel, der 3,5-mal näher und viel einfacher zu studieren ist und bislang ein einzigartiges Beispiel darstellt.
Die Astronomen untersuchen 317 Sterne im Cluster bei drei Infrarotwellenlängen. Ungefähr dreißig Prozent von ihnen waren merklich rot, was auf das Vorhandensein von zirkumstellaren, möglicherweise protoplanetaren Scheiben hinweist. Sie fanden auch Spuren von schockiertem Gas und ein paar noch jüngeren Protosternen, die alle Merkmale aufweisen, die damit übereinstimmen, dass es sich um eine aktive Sternengärtnerei handelt.
Es wird erwartet, dass auf diese erste Studie eingehendere Untersuchungen folgen, um festzustellen, welche Merkmale eines Clusters für alle Cluster charakteristisch sind und welche (z. B. die räumliche Verteilung der Sterne, die Anzahl der verschiedenen Arten von Sternen oder die Anzahl der Sterne mit Protostellarscheiben) sind nur Indizien.
Zukünftige Studien werden uns auch mehr über unser eigenes Sonnensystem erzählen. Eine Denkrichtung ist, dass sich unsere Sonne in einem Cluster gebildet haben könnte, der sich später auflöste. Da ultraviolettes Licht Staub verdampfen kann, können massive heiße Sterne, die solches Licht emittieren, eine Rolle gespielt haben, indem sie die Bildung von Planeten gehemmt haben, wenn sie sich in der Nähe der jungen Sonne befanden. Wenn ein nahegelegener massereicher Stern in den frühen Tagen der Sonne als Supernova explodierte, könnte das Ereignis auch die Häufigkeit radioaktiver Elemente im Sonnensystem erklären.
