Umlaufbahnen von Zwillingsmondchen um 87 Sylvia. Bildnachweis: ESO Zum Vergrößern anklicken
Es wurde festgestellt, dass einer der Tausenden von Kleinplaneten, die die Sonne umkreisen, ein eigenes Mini-Planetensystem hat. Der Astronom Franck Marchis (Universität von Kalifornien, Berkeley, USA) und seine Kollegen am Observatoire de Paris (Frankreich) haben das erste dreifache Asteroiden-System entdeckt - zwei kleine Asteroiden, die ein größeres umkreisen, das seit 1866 als 87 Sylvia bekannt ist.
"Da Doppel-Asteroiden häufig vorkommen, suchen die Menschen seit langem nach mehreren Asteroiden-Systemen", sagte Marchis. "Ich konnte nicht glauben, dass wir einen gefunden haben."
Die Entdeckung wurde mit Yepun gemacht, einem der 8,2-m-Teleskope des Very Large Telescope Array von ESO im Cerro Paranal (Chile), wobei die hervorragende Bildschärfe des NACO-Instruments mit adaptiver Optik genutzt wurde. Über den bewährten „Service Observing Mode“ des Observatoriums konnten Marchis und seine Kollegen über einen Zeitraum von sechs Monaten Himmelsbilder vieler Asteroiden erhalten, ohne tatsächlich nach Chile reisen zu müssen.
Einer dieser Asteroiden war 87 Sylvia, die nach Beobachtungen von Mike Brown und Jean-Luc Margot mit dem Keck-Teleskop seit 2001 als doppelt bekannt war. Die Astronomen verwendeten NACO, um Sylvia über einen Zeitraum von zwei Monaten 27 Mal zu beobachten. Auf jedem der Bilder war der bekannte kleine Begleiter zu sehen, der es Marchis und seinen Kollegen ermöglichte, seine Umlaufbahn genau zu berechnen. Aber auf 12 der Bilder fanden die Astronomen auch einen näheren und kleineren Begleiter. 87 Sylvia ist also nicht doppelt, sondern dreifach!
Da Sylvia nach Rhea Sylvia, der mythischen Mutter der Gründer Roms, benannt wurde, schlug Marchis vor, die Zwillingsmonde nach diesen Gründern zu benennen: Romulus und Remus. Die Internationale Astronomische Union genehmigte die Namen.
Sylvias Monde sind erheblich kleiner und kreisen in nahezu kreisförmigen Bahnen und in derselben Ebene und Richtung. Das nächste und neu entdeckte Moonlet, das etwa 710 km von Sylvia entfernt umkreist, ist Remus, ein Körper mit einem Durchmesser von nur 7 km, der Sylvia alle 33 Stunden umkreist. Der zweite, Romulus, umkreist in 87,6 Stunden ungefähr 1360 km und misst ungefähr 18 km im Durchmesser.
Der Asteroid 87 Sylvia ist einer der größten aus dem Asteroiden-Hauptgürtel bekannten und befindet sich etwa 3,5-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter. Die Fülle an Details, die die NACO-Bilder liefern, zeigt, dass 87 Sylvia wie eine klumpige Kartoffel geformt ist und 380 x 260 x 230 km misst. Es dreht sich schnell, alle 5 Stunden und 11 Minuten.
Die Beobachtungen der Umlaufbahnen der Moonlets ermöglichen es den Astronomen, die Masse und Dichte von Sylvia genau zu berechnen. Mit einer Dichte, die nur 20% höher ist als die Dichte von Wasser, besteht es wahrscheinlich aus Wassereis und Schutt eines ursprünglichen Asteroiden. "Es könnte sich um bis zu 60 Prozent leeren Raum handeln", sagte der Mitentdecker Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Frankreich).
"Es ist höchstwahrscheinlich ein" Trümmerhaufen "-Asteroid", fügte Marchis hinzu. Diese Asteroiden sind lose Gesteinsansammlungen, vermutlich das Ergebnis einer Kollision. Zwei Asteroiden schlugen ineinander und wurden gestört. Der neue Trümmerhaufen-Asteroid wurde später durch Ansammlung großer Fragmente gebildet, während die Moonlets wahrscheinlich Trümmer sind, die von der Kollision übrig geblieben sind, die vom neu gebildeten Asteroiden eingefangen wurden und sich schließlich in Umlaufbahnen um ihn herum niederließen. "Aufgrund ihrer Form erwarten wir mehr multiple Asteroiden-Systeme wie dieses."
Marchis und seine Kollegen werden ihre Entdeckung in der Ausgabe vom 11. August der Zeitschrift Nature berichten, gleichzeitig mit einer Ankündigung an diesem Tag auf der Asteroiden-Kometen-Meteor-Konferenz in Arma ?? o dos B? Zios, Bundesstaat Rio de Janeiro, Brasilien.
Originalquelle: ESO-Pressemitteilung
