Diese Alten waren da, als die alten Sumerer ihre Keilschrift auf Tontafeln kratzten, und sie standen, als Alexander der Große über Asien fegte. Sie zeugten sowohl vom Aufstieg als auch vom Fall des Römischen Reiches, überlebten die Kolonisierung der Neuen Welt durch Kolumbus und sahen die Geburt und Expansion der Vereinigten Staaten.
Aber jetzt, aufgrund des Klimawandels, könnten die ältesten Bäume auf dem Planeten vom Aussterben bedroht sein, so eine neue Studie.
Alte Borstenkiefern (Pinus longaeva), die im Oberlauf der White Mountains in Kalifornien gedeihen, könnten durch jüngere Bäume einer Emporkömmlingsart ersetzt werden, wenn die Temperaturen warm sind und Babybäume auf dem Berg höher wachsen.
"Ich denke, was passieren wird - zumindest in einigen Bereichen - ist, dass wir Borsten verlieren", sagte der Co-Autor der Studie, Brian Smithers, ein Ökologe an der University of California in Davis, in einer Erklärung. "Es gibt nicht viel Steigung, bevor du auf den Gipfel des Berges kommst."
Hain der Alten
Die ältesten genetisch einzigartigen Bäume der Welt befinden sich direkt unterhalb der Baumgrenze, wo der geringe Niederschlag, die kalte Luft und der felsige Kalksteinboden alle bis auf die härtesten Arten eliminieren. Von etwa 2.500 bis 3.500 Metern dominieren Borstenkiefern die Landschaft. In den wenigen Flecken mit sandigeren, granitartigeren Böden einheimische Limberkiefern (Pinus flexilis) Cluster, laut Aussage.
Borstenkiefern gedeihen in diesem verbotenen Gebiet zum Teil, indem sie in einem eiszeitlichen Tempo wachsen und laut PBS.org jedes Jahr nur 2,5 cm Umfang hinzufügen. Dieses langsame Wachstum in Verbindung mit der fehlenden Konkurrenz durch andere Bäume und Parasiten kann zu ihrer bemerkenswerten Langlebigkeit beitragen: Der älteste Einzelbaum der Welt ist 5.062 Jahre alt P. longaeva In den Weißen Bergen ist der zweitälteste Baum, Methusalah genannt, auch eine in der Nähe lebende Borstenkiefer aus dem Great Basin. Im Gegensatz dazu ist der älteste offiziell datierte Baum in Europa nur 1.075 Jahre alt (obwohl es inoffiziell datierte Bäume gibt, die wahrscheinlich viel älter sind).
Oberhalb der Baumgrenze sind die Temperaturen zu kalt, um Bäume zu stützen, aber die globale Erwärmung hat die Baumgrenze höher auf den Berg verschoben. Da die Temperatur normalerweise den Wohnort der Bäume bestimmt, würde dies normalerweise bedeuten, dass Bäume wie die Borstenkiefer einfach in höheren Lagen zu wachsen beginnen.
Um festzustellen, ob sich die Reichweite der Borstenkiefern in höhere Lagen bewegte, bestimmten Smithers und seine Kollegen die historische Baumgrenze, indem sie die Position von Wäldern erwachsener Bäume kartierten, die mehr als 3 m hoch waren. Als nächstes zählten sie die Anzahl der jungen Bäume jeder Art oberhalb und unterhalb dieser historischen Baumgrenze.
Junge Emporkömmlinge
Die meisten der Babybäume, die die höheren Lagen oberhalb der Baumgrenze besiedeln, scheinen geschmeidige Kiefern zu sein, fanden die Forscher heraus. Die Limber-Kiefern haben sogar die felsigen Kalksteinböden in höheren Lagen übernommen, berichtete Smithers Anfang dieses Monats auf der Jahrestagung der American Geophysical Union in San Francisco.
Es stellte sich heraus, dass Limber-Kiefern vom Nussknacker des Clark unterstützt wurden, einem einheimischen Vogel, der die Samen der Bäume frisst und verteilt. Dieser Prozess beschleunigt, wie schnell Limber-Kiefern neue Standorte besiedeln können, so die Studie.
"Wer zuerst dort ankommt, gewinnt", sagte Smithers. "Und es sieht so aus, als ob Limber Pine besser in der Lage ist, schneller dorthin zu gelangen."
In der Zwischenzeit könnten wärmere Temperaturen unterhalb der Baumgrenze weniger wünschenswerte Bedingungen und eine erhöhte Konkurrenz um die vorhandenen Borstenkiefern bedeuten. Als Folge möchte Smithers herausfinden, ob Limber-Kiefern besser als ihre alten Nachbarn darin sind, Licht und Wasser zu ernten, um zu wachsen.
