Bildnachweis: ESA
Der Countdown für Rosettas Rendezvous im Weltraum begann am 1. März 1997. Ende Februar 2004, sieben Jahre und nicht wenige Kopfschmerzen später, wird sich die Sonde der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) endlich auf den Weg machen, um sich zu treffen 67P / Komet Churyumov-Gerasimenko.
Das lange geplante Treffen wird jedoch erst Mitte 2014 stattfinden. Einige Monate nach der Ankunft am Kometen wird Rosetta einen kleinen Lander auf seiner Oberfläche freigeben. Dann wird es fast zwei Jahre lang Churyumov-Gerasimenko aus der Nähe untersuchen.
Dr. Gerhard Schwehm, leitender Wissenschaftler für das Rosetta-Projekt, erklärt: "Mit dieser Mission werden wir neue Wege beschreiten - dies wird die erste langwierige Begegnung mit Kometen sein." Die Reise zum Treffpunkt im Weltraum wird sicherlich langwierig sein, da es sich um 4,5 astronomische Einheiten von der Sonne handelt, was ungefähr 675 Millionen Kilometern entspricht. Rosetta wird zehn Jahre unterwegs sein und in dieser Zeit mehr als fünf Milliarden Kilometer zurücklegen.
Start im Februar 2004
Rosetta wird am 26. Februar abgewinkt, wenn sie an Bord eines Ariane 5-Trägers vom Raumfahrtzentrum in Kourou, Französisch-Guayana, abhebt. Kurz nach der Freigabe des Raumfahrzeugs werden seine Sonnenkollektoren eingesetzt und der Sonne zugewandt, um die erforderlichen Leistungsreserven aufzubauen. Die verschiedenen Systeme und Experimente werden schrittweise in Betrieb genommen und getestet. Nur drei Monate nach Beginn der Mission ist die erste aktive Phase beendet, gefolgt von den letzten Tests der Experimente im Oktober 2004. Rosetta wird dann die folgenden Jahre damit verbringen, einen einsamen Pfad zum Kometen zu fliegen, der an der Erde, dem Mars, der Erde und der Erde vorbeiführt die Erde wieder.
Es gibt keine Alternative zu diesem Umweg, denn selbst Ariane 5, die derzeit leistungsstärkste Trägerrakete auf dem Markt, verfügt nicht über die Kraft, die Sonde auf einem direkten Weg zum Kometen zu schleudern. Um den erforderlichen Schwung zu erhalten, werden Swing-by-Manöver benötigt, die die Anziehungskraft des Mars (2007) und der Erde (dreimal, 2005, 2007 und 2008) nutzen, um die Geschwindigkeit zu erhöhen.
Asteroiden für Gesellschaft
Eine Veränderung ist so gut wie eine Pause, und ein Treffen mit mindestens einem Asteroiden sollte helfen, die Monotonie für Rosetta zu brechen. Das Raumschiff wird Ende 2008 einem Asteroiden nahe kommen. Asteroiden sind, wie wir uns erinnern werden, felsige Körper, einige so groß wie Berge, andere sogar noch größer, die die Sonne ähnlich wie Planeten umkreisen.
"Diese" kurzen Begegnungen " sind eine wissenschaftliche Gelegenheit und auch eine Gelegenheit, Rosettas Instrumentennutzlast zu testen? sagt Gerhard Schwehm. Die Erforschung von Asteroiden dient aber auch einem ganz praktischen Zweck: "Je mehr wir über sie erfahren, desto besser ist die Aussicht, eines Tages eine mögliche Kollision abwenden zu können." Nach einer Zeit der Kreuzfahrt mit geringer Aktivität wird der Kurs der Sonde im Mai 2011 ein letztes Mal angepasst. Ab Juli 2011 wird eine weitere zweieinhalbjährige Funkstille beobachtet, und Rosetta wird vollständig verlassen zu seinen eigenen Ressourcen, wird in der Nähe der Jupiter-Umlaufbahn fliegen.
Verknüpfung im Jahr 2014
Schließlich wird die Sonde im Januar 2014 reaktiviert und bis Oktober 2014 nur wenige Kilometer von Churyumov-Gerasimenko entfernt sein. Hier wird der Traum so vieler Wissenschaftler Wirklichkeit. Nachdem Rosetta seine kostbare Landerladung auf der Oberfläche des Kometen abgelegt hat, wird sie weiterhin Churyumov-Gerasimenko umkreisen und gemeinsam die nächsten siebzehn Monate damit verbringen, der Sonne entgegen zu fliegen.
Rosetta wurde von einem internationalen Konsortium unter der Leitung von Astrium gebaut. Die Landersonde wurde in Köln unter der Schirmherrschaft des DLR, der deutschen Raumfahrtbehörde, mit Beiträgen der ESA und von Forschungszentren in Österreich, Finnland, Frankreich, Ungarn, Irland, Italien und Großbritannien entwickelt.
Der Kometenforscher trägt zehn wissenschaftliche Instrumente. Ihre Aufgabe ist es, die Geheimnisse der chemischen und physikalischen Zusammensetzung des Kometen aufzudecken und seine magnetischen und elektrischen Eigenschaften aufzudecken. Mit einer speziell entwickelten Kamera nimmt der Lander Bilder im Makro- und Mikrobereich auf und sendet alle so erfassten Daten über Rosetta zur Erde zurück.
"Dies wird unsere erste Chance sein, sozusagen aus erster Hand da zu sein, wenn ein Komet zum Leben erweckt wird." Schwehm erklärt weiter. Wenn Churyumov-Gerasimenko ungefähr 500 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt ist, verdampfen die gefrorenen Gase, die sie umhüllen, und eine Staubspur wird über Hunderttausende von Kilometern zurückgeweht. Wenn dieser charakteristische Kometenschwanz von der Sonne beleuchtet wird, wird er von der Erde aus sichtbar. Im Verlauf der Mission werden die im Kometenkern ablaufenden Prozesse genauer als je zuvor untersucht und gemessen, da frühere Sonden einfach an ihren Zielen vorbeiflogen.
Da wir Churyumov-Gerasimenko zwei Jahre lang begleiten werden, bis der Komet seinen sonnennächsten Punkt erreicht und sich von ihm entfernt, können wir endlich hoffen, neues Wissen über Kometen zu erlangen. Wir sind zuversichtlich, dass wir dem Verständnis der Ursprünge und der Entstehung unseres Sonnensystems und der Entstehung des Lebens auf der Erde einen Schritt näher kommen werden.
Weitere Informationen zum Start von Rosetta finden Sie unter: http://www.esa.int/rosetta
Weitere Informationen zum ESA-Wissenschaftsprogramm finden Sie unter: http://www.esa.int/science
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung
