Janus ist einer von 62 Monden, die bisher entdeckt wurden und den Riesen Saturn umkreisen. Er ist eine 179 km breite Kartoffel mit Pockenmarkierung, die aus Steinen und Eisschutt besteht. Das Bild oben zeigt Janus, wie er am 10. September 2013 mit Cassinis Schmalwinkelkamera aus einer Entfernung von 1 Million km (621.000 Meilen) gesehen wurde und gegen die Dunkelheit des Weltraums schwebte.
Trotz seiner offensichtlichen Isolation im obigen Bild ist Janus nicht allein. Es teilt seine Umlaufbahn um den Saturn mit seinem etwas kleineren Schwestermond Epimetheus, und sie holen sich regelmäßig ein - und wechseln sogar die Plätze.
Janus und Epimetheus fahren auf fast derselben Strecke, etwa 151.500 km vom Saturn entfernt. Sie passieren gelegentlich einander, und ihre Schwerkraft führt dazu, dass sie dabei Geschwindigkeit und Position wechseln. Janus geht ein Mal schneller und höher, das nächste Mal langsamer und tiefer - aber die beiden kommen nie innerhalb von mehr als 6.200 Meilen voneinander.
Die beiden Monde wechseln ungefähr alle vier Jahre ihre Position.
Dieses Szenario wird in der Astrophysik als 1: 1-Resonanz bezeichnet. Die Astronomen waren zunächst verwirrt, als die Monde 1966 entdeckt wurden, da zu diesem Zeitpunkt noch nicht bekannt war, dass es tatsächlich zwei waren trennen Monde in einer einzigen Umlaufbahn. (Dies wurde erst bestätigt, als Voyager 1 1980 den Saturn besuchte.) Es wurde vorgeschlagen, dass Janus und Epimetheus irgendwann einen einzigen Lagrange-Punkt um den Saturn umkreisen werden, anstatt Orte zu tauschen ... in etwa weiteren 20 Millionen Jahren.
Der Blick oben zeigt auf die Saturn-Seite von Janus. Es wird angenommen, dass die Oberfläche von Janus mit dunklem und hellem Material bedeckt ist und mit einer Schicht feinen Staubes bedeckt ist, der die steileren Hänge hinuntergleitet und das hellere Eis darunter freigibt.
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Quelle: Veröffentlichung der Cassini Solstice Mission
