Die meisten Sterne in unserer Milchstraße liegen in einer sehr flachen, windradförmigen Scheibe. Obwohl diese Scheibe in Bildern von Galaxien, die der Milchstraße ähnlich sind, eine herausragende Rolle spielt, gibt es auch einen sehr diffusen kugelförmigen „Lichthof“ von Sternen, der die Scheiben solcher Galaxien umgibt und einschließt.
Jüngste Entdeckungen haben gezeigt, dass dieser äußere Lichthof der Milchstraße wahrscheinlich aus kleinen Begleitgalaxien besteht, die auf ihrer Umlaufbahn um die Milchstraße in Stücke gerissen wurden.
Eine Entdeckung, die heute vom Sloan Digital Sky Survey (SDSS) angekündigt wurde, enthüllt eine Ansammlung von Sternen, wie sie noch nie zuvor gesehen wurden. Die Ergebnisse könnten Aufschluss darüber geben, wie sich der Sternhalo der Milchstraße gebildet hat.
Dieser Klumpen neu entdeckter Sterne, SDSSJ1049 + 5103 oder Willman 1 genannt, ist so schwach, dass er nur als geringfügiger Anstieg der Anzahl schwacher Sterne in einer kleinen Region des Himmels festgestellt werden konnte.
"Wir haben dieses Objekt auf der Suche nach extrem dunklen Begleitgalaxien zur Milchstraße entdeckt", erklärt Beth Willman vom Zentrum für Kosmologie und Teilchenphysik der New York University. "Es ist jedoch 200-mal weniger leuchtend als jede zuvor gesehene Galaxie."
Eine andere Möglichkeit, fügt Michael Blanton, ein SDSS-Kollege von Willman an der New York University, hinzu, ist, dass Willman 1 eine ungewöhnliche Art von Kugelsternhaufen ist, eine kugelförmige Agglomeration von Tausenden bis Millionen alter Sterne. “
„Seine Eigenschaften sind für einen Kugelsternhaufen eher ungewöhnlich. Es ist schwächer als alle bis auf drei bekannte Kugelsternhaufen. Darüber hinaus sind diese schwachen Kugelsternhaufen alle viel kompakter als Willman 1 “, erklärt Blanton. "Wenn es sich um einen Kugelsternhaufen handelt, wird er wahrscheinlich von den Gravitationsfluten der Milchstraße in Stücke gerissen."
Der wirkliche Unterschied zwischen der Interpretation von Kugelsternhaufen und Zwerggalaxien besteht darin, dass Galaxien normalerweise von erheblichen Mengen dunkler Materie begleitet werden, sagt Julianne Dalcanton, eine SDSS-Forscherin an der University of Washington. "Der nächste Schritt besteht eindeutig darin, zusätzliche Messungen durchzuführen, um festzustellen, ob mit Willman 1 dunkle Materie verbunden ist."
Daniel Zucker, Mitglied des SDSS-Konsortiums des Max-Planck-Instituts für Astronomie in Heidelberg, sagt, die Sloan Digital Sky Survey habe sich als „wahre Goldmine für Studien der äußeren Teile unserer Galaxie und ihrer Nachbarn erwiesen, wie Dr. Willmans Entdeckung und die frühere Entdeckung einer riesigen Sternstruktur und einer neuen Satellitengalaxie um die Andromeda-Galaxie durch unsere Gruppe. “
Sollte sich Willman 1 als Zwerggalaxie herausstellen, könnte diese Entdeckung ein langjähriges Rätsel aufklären.
Das vorherrschende Modell der „Kalten Dunklen Materie“ sagt voraus, dass unsere eigene Milchstraße von Hunderten von Klumpen dunkler Materie umgeben ist, die jeweils einige hundert Lichtjahre groß sind und möglicherweise von einer Zwerggalaxie bevölkert werden.
Es wurden jedoch nur 11 Zwerggalaxien entdeckt, die die Milchstraße umkreisen. Vielleicht haben einige dieser Klumpen nur sehr wenige eingebettete Sterne, was es besonders schwierig macht, die Galaxien zu finden.
"Wenn es sich bei diesem neuen Objekt tatsächlich um eine Zwerggalaxie handelt, ist es möglicherweise die Spitze des Eisbergs einer noch nicht sichtbaren Population ultra-schwacher Zwerggalaxien", schlägt Willman vor.
Die Milchstraße war ein Bereich intensiver Forschung durch Mitglieder des SDSS-Konsortiums.
„Die Farben der Sterne in Willman 1 ähneln denen im Gezeitenstrom des Schützen, einer ehemaligen Zwerg-Begleitgalaxie der Milchstraße, die sich gerade in den Hauptkörper unserer Galaxie einfügt“, erklärt Brian Yanny, ein SDSS-Astrophysiker im Fermi National Accelerator Laboratory des Energieministeriums, einem führenden Forscher in der Erforschung der Materialakkretion der Milchstraße.
Yanny fährt fort: „Wenn Willman 1 ein Kugelsternhaufen ist, hat er möglicherweise eine Fahrt mit einem dieser Zwergbegleiter in die Nachbarschaft unserer Galaxie huckepack genommen, wie eine winzige Milbe, die auf einem Floh reitet, während sie sich wiederum an einen massiven Hund klammert . ”
"Ob es sich um einen Kugelsternhaufen oder eine Zwerggalaxie handelt, dieses sehr schwache Objekt scheint einen der Bausteine der Milchstraße darzustellen", sagte Willman.
Originalquelle: SDSS-Pressemitteilung
