Seit dem Voyager 2 Die Astronomen waren sich des anhaltenden sechseckigen Sturms um den Nordpol des Gasriesen bewusst. Dieser sechsseitige Jetstream war aufgrund seiner Größe und seiner immensen Kraft eine ständige Quelle der Faszination. Mit einem Durchmesser von 13.800 km ist dieses Wettersystem größer als der Planet Erde.
Und dank der neuesten Daten, die von der Cassini Die Raumsonde, die 2009 in die Umlaufbahn um den Saturn eingetreten ist, scheint noch seltsamer zu sein als bisher angenommen. Basierend auf Bildern, die zwischen 2012 und 2016 aufgenommen wurden, scheint der Sturm eine Farbänderung erfahren zu haben, von einem bläulichen Dunst zu einem goldbraunen Farbton.
Die Gründe für diese Änderung bleiben ein Rätsel, aber Wissenschaftler vermuten, dass dies das Ergebnis saisonaler Änderungen aufgrund der bevorstehenden Sommersonnenwende (die im Mai 2017 stattfinden wird) sein könnte. Insbesondere glauben sie, dass die Veränderung durch eine Zunahme der Produktion von photochemischen Gefahren in der Atmosphäre verursacht wird, die auf eine erhöhte Sonneneinstrahlung zurückzuführen ist.
Diese Argumentation basiert teilweise auf früheren Beobachtungen des saisonalen Wandels auf dem Saturn. Wie die Erde erlebt der Saturn Jahreszeiten, weil seine Achse relativ zu seiner Orbitalebene (26,73 °) geneigt ist. Da die Umlaufzeit jedoch fast 30 Jahre beträgt, dauern diese Jahreszeiten sieben Jahre.
Zwischen November 1995 und August 2009 erfuhr der sechseckige Sturm auch einige gravierende Veränderungen, die mit dem Übergang des Saturn von seinem Herbst- zu seinem Frühlingsäquinoktium zusammenfielen. Während dieser Zeit wurde die Nordpolatmosphäre frei von Aerosolen, die durch photochemische Reaktionen erzeugt wurden, was auch darauf zurückzuführen war, dass die Nordpolregion weniger Sonnenlicht empfing.
Seit dieser Zeit ist die polare Atmosphäre jedoch kontinuierlichem Sonnenlicht ausgesetzt, und dies fiel mit der Bildung von Aerosolen im Sechseck zusammen, wodurch die polare Atmosphäre trüb erscheint. Linda J. Spilker, Projektwissenschaftlerin der Cassini-Mission, teilte dem Space Magazine per E-Mail mit:
„Wir haben in den letzten 4 Jahren dramatische Farbveränderungen im nordpolaren Sechseck des Saturn gesehen. Diese Farbänderung ist wahrscheinlich das Ergebnis wechselnder Jahreszeiten am Saturn, da sich der Saturn im Mai 2017 der nördlichen Sommersonnenwende nähert. Je mehr Sonnenlicht auf das Sechseck scheint, desto mehr Trübungspartikel entstehen und dieser Dunst verleiht dem Sechseck eine goldenere Farbe. “
All dies hat Wissenschaftlern geholfen, theoretische Modelle der Saturnatmosphäre zu testen. In der Vergangenheit wurde spekuliert, dass dieser sechsseitige Sturm als Barriere fungiert, die das Eindringen von Trübungspartikeln von außen verhindert. Die vorherigen Farbunterschiede - die Atmosphäre des Planeten war golden, während der Polarsturm dunkler und bläulich war - schienen dies zweifellos zu bestätigen.
Die Tatsache, dass es jetzt seine Farbe ändert und mehr wie der Rest der Atmosphäre aussieht, könnte bedeuten, dass sich die chemische Zusammensetzung der Polarregion jetzt ändert und dem Rest des Planeten ähnlicher wird. Andere Effekte, zu denen Änderungen der atmosphärischen Zirkulation gehören (die wiederum auf saisonal wechselnde solare Heizmuster zurückzuführen sind), könnten ebenfalls die Winde in den Polarregionen beeinflussen.
Die Riesenplaneten des Sonnensystems haben Wissenschaftler und Astronomen schon immer fasziniert. Und wenn diese neuesten Bilder Anzeichen dafür sind, müssen wir noch viel über die Dynamik ihrer Atmosphäre lernen.
"Es ist sehr aufregend, diese Veränderung in der Sechseckfarbe des Saturn mit wechselnden Jahreszeiten zu sehen", sagte Spilker. "Mit Saturn-Jahreszeiten über 7 Jahre zeigen uns diese neuen Ergebnisse, dass sich das Warten auf jeden Fall lohnt."
Es zeigt auch, dass Cassini, der seit 1997 in Betrieb ist, immer noch neue Einblicke in den Saturn und sein Mondsystem geben kann. In den letzten Wochen enthielt dies Informationen zu saisonalen Schwankungen auf Titan, dem größten Saturnmond. Bis zum 22. April 2017 beginnt die Sonde mit ihren letzten 22 Umlaufbahnen des Saturn. Vorbehaltlich etwaiger Missionserweiterungen soll es am 15. September 2017 in die Saturnatmosphäre eintreten (und damit seine Mission beenden).
