Bildnachweis: Harvard CfA
Astronomen des Harvard Center for Astrophysics untersuchten den Kometen Kudo-Fujikawa, als er Anfang 2003 an der Sonne vorbeizog, und stellten fest, dass er große Mengen an Kohlenstoff und Wasserdampf emittierte. Diese neue Ansicht des Kometen entspricht den Beobachtungen anderer Sterne, die darauf hinweisen, dass es Kometen geben könnte, die ähnliches Material emittieren. Da andere Sterne wahrscheinlich Kometen haben, erhöht sich die Wahrscheinlichkeit, dass sie auch felsige Planeten wie die Erde haben könnten.
Anfang 2003 flog der Komet Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) in einer Entfernung von der Hälfte der Merkur-Umlaufbahn an der Sonne vorbei. Die Astronomen Matthew Povich und John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) und Kollegen untersuchten Kudo-Fujikawa während seiner engen Passage. Heute beim 203. Treffen der American Astronomical Society in Atlanta gaben sie bekannt, dass sie beobachtet haben, wie der Komet riesige Mengen Kohlenstoff ausstößt, eines der Schlüsselelemente für das Leben. Der Komet emittierte auch große Mengen Wasserdampf, als die Hitze der Sonne seine äußere Oberfläche verbrannte.
In Kombination mit früheren Beobachtungen, die auf das Vorhandensein verdampfender Kometen in der Nähe junger Sterne wie Beta Pictoris und alter Sterne wie CW Leonis hinweisen, zeigen diese Daten, dass Sterne jeden Alters Kometen verdampfen, die zu nahe schwingen. Diese Beobachtungen zeigen auch, dass Planetensysteme wie unser eigenes mit einer Sammlung von Kometen wahrscheinlich im gesamten Weltraum verbreitet sind.
„Jetzt können wir Parallelen zwischen einem Kometen in der Nähe der Heimat und einer Kometenaktivität um den Stern Beta Pictoris ziehen, der möglicherweise von neugeborenen Planeten umkreist wird. Wenn Kometen nicht nur für unsere Sonne gelten, gilt dies möglicherweise nicht auch für erdähnliche Planeten? “ sagt Povich.
SOHO sieht Kohlenstoff
Die Beobachtungen des Teams, die in der Zeitschrift Science vom 12. Dezember 2003 veröffentlicht wurden, wurden mit dem UVCS-Instrument (Ultraviolet Coronagraph Spectrometer) an Bord des Raumfahrzeugs Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) der NASA gemacht.
UVCS kann jeweils nur einen kleinen Teil des Himmels untersuchen. Indem das Team den Spalt des Spektrographen ruhig hielt und den Kometen vorbeiziehen ließ, konnte es die Scheiben zu einem vollständigen zweidimensionalen Bild des Kometen zusammensetzen.
Die UVCS-Daten zeigten einen dramatischen Schwanz von Kohlenstoffionen, die vom Kometen wegströmen und durch Verdampfen von Staub erzeugt werden. Das Instrument erfasste auch ein spektakuläres "Trennungsereignis", bei dem ein Stück des Ionenschwanzes abbrach und vom Kometen wegdriftete. Solche Ereignisse treten relativ häufig auf, wenn der Komet einen Raumbereich durchquert, in dem das Magnetfeld der Sonne die Richtung ändert.
Kometenbausteine
Bemerkenswerter als die Morphologie des Kohlenstoffionenschwanzes war seine Größe. Eine einzelne Momentaufnahme von Kudo-Fujikawa an einem Tag zeigte, dass sein Ionenschwanz mindestens 200 Millionen Pfund doppelt ionisierten Kohlenstoff enthielt. Der Schwanz enthielt wahrscheinlich mehr als 1,5 Milliarden Pfund Kohlenstoff in allen Formen.
"Das ist eine enorme Menge Kohlenstoff, die bis zu fünf Supertanker wiegt", sagt Raymond.
Povich fügt hinzu: „Bedenken Sie nun, dass Astronomen Beweise für solche Kometen um neu gebildete Sterne wie Beta Pictoris sehen. Wenn solche Sterne Kometen haben, dann haben sie vielleicht auch Planeten. Und wenn extrasolare Kometen Kometen in unserem Sonnensystem ähnlich sind, sind die Bausteine für das Leben möglicherweise weit verbreitet. “
Unsere Ursprünge verstehen
Im Jahr 2001 fanden der Forscher Gary Melnick (CfA) und Kollegen Hinweise auf Kometen in einem ganz anderen System, das den alternden roten Riesenstern CW Leonis umgibt. Der Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) entdeckte riesige Wasserdampfwolken, die von einem Kuipergürtel-ähnlichen Kometenschwarm freigesetzt wurden, der unter der unerbittlichen Hitze des Riesen verdunstet.
„Zusammengenommen stärken die Beobachtungen von Kometen um junge Sterne wie Beta Pictoris, Sterne mittleren Alters wie unsere Sonne, alle Planeten und alte Sterne wie CW Leonis die Verbindung zwischen unserem Sonnensystem und extrasolaren Planetensystemen. Durch das Studium unserer eigenen Nachbarschaft hoffen wir, nicht nur etwas über unsere Herkunft zu erfahren, sondern auch darüber, was wir dort herausfinden könnten, wenn wir andere Sterne umkreisen “, sagt Raymond.
Weitere Mitautoren des Science Papers, die über diese Ergebnisse berichten, sind Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo und Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith und Brian Marsden (CfA) sowie Thomas Woods (Universität) von Colorado).
Das Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics mit Hauptsitz in Cambridge, Massachusetts, ist eine gemeinsame Zusammenarbeit zwischen dem Smithsonian Astrophysical Observatory und dem Harvard College Observatory. CfA-Wissenschaftler, die in sechs Forschungsabteilungen unterteilt sind, untersuchen den Ursprung, die Entwicklung und das endgültige Schicksal des Universums.
Originalquelle: Harvard CfA Pressemitteilung
