Ein künstlerischer Eindruck von Giottos kurzer Begegnung mit dem Kometen Halley. Bildnachweis: ESA Zum Vergrößern anklicken
Diese Woche feierte die Europäische Weltraumorganisation das 20-jährige Jubiläum der Begegnung des Giotto-Raumschiffs mit dem Kometen Halley. Giotto flog 8 Monate und legte fast 150 Millionen Kilometer zurück. Es fegte am 13. März 1986 am Kometen vorbei und erreichte 596 km (370 Meilen). Es lieferte die besten Bilder, die jemals vom Kern eines Kometen gesehen wurden.
Vor zwanzig Jahren, in der Nacht vom 13. auf den 14. März 1986, traf das Raumschiff Giotto der ESA auf den Kometen Halley. Es war die erste Weltraummission der ESA und Teil einer ehrgeizigen internationalen Anstrengung, die Rätsel um dieses mysteriöse Objekt zu lösen.
Das Abenteuer begann, als Giotto am 2. Juli 1985 von einer Ariane-1-Rakete (Flug V14) gestartet wurde. Nach drei Umdrehungen um die Erde wurde der Bordmotor abgefeuert, um ihn in eine interplanetare Umlaufbahn zu injizieren.
Nach einer achtmonatigen Kreuzfahrt und fast 150 Millionen Kilometern entdeckten die Instrumente des Raumfahrzeugs am 12. März 1986 erstmals Wasserstoffionen aus Halley in einer Entfernung von 7,8 Millionen Kilometern vom Kometen.
Giotto begegnete dem Kometen Halley ungefähr einen Tag später, als er den Bugschock des Sonnenwinds überquerte (die Region, in der eine Stoßwelle erzeugt wird, wenn die Überschall-Sonnenpartikel auf Unterschallgeschwindigkeit verlangsamen). Als Giotto den dichtesten Teil des staubigen Komas betrat, begann die Kamera, das hellste Objekt (den Kern) in seinem Sichtfeld zu verfolgen.
Die Aufregung im European Space Operations Center in Darmstadt stieg, als die ersten unscharfen Bilder und Daten eingingen. Die zehn Experimentierteams untersuchten die neuesten Informationen und bemühten sich, eine vorläufige Analyse zu erstellen.
Der erste von 12 000 Staubeinschlägen wurde 122 Minuten vor dem nächsten Anflug aufgezeichnet. Die Bilder wurden übertragen, als sich Giotto einer Entfernung von ungefähr 2000 Kilometern näherte, als die Staubaufprallrate stark anstieg und das Raumschiff einen Materialstrahl passierte, der vom Kern wegströmte.
Das Raumschiff bewegte sich mit einer Geschwindigkeit von 68 Kilometern pro Sekunde relativ zum Kometen. 7,6 Sekunden vor der nächsten Annäherung wurde das Raumschiff durch einen Aufprall eines „großen“ (1 Gramm) Partikels in Drehung versetzt. Die Bildschirme wurden leer, da der Kontakt zur Erde vorübergehend unterbrochen wurde.
Das Fernsehpublikum und die ängstlichen Mitglieder des Giotto-Teams befürchteten das Schlimmste, aber zu jedermanns Erstaunen kamen gelegentlich Informationsschübe durch. Giotto lebte noch.
In den nächsten 32 Minuten stabilisierten die Triebwerke des robusten Raumfahrzeugs seine Bewegung und der Kontakt wurde vollständig wiederhergestellt. Bis dahin war Giotto 596 Kilometer vom Kern entfernt und kehrte in den interplanetaren Raum zurück.
Das bemerkenswert widerstandsfähige kleine Raumschiff gab auf der Hinreise weitere 24 Stunden lang wissenschaftliche Daten zurück. Der letzte Staubaufprall wurde 49 Minuten nach der nächsten Annäherung festgestellt. Die historische Begegnung endete am 15. März, als Giottos Experimente abgeschaltet wurden.
Ursprüngliche Quelle: ESA-Portal
