Wir konzentrieren uns gerne auf erfolgreiche Weltraummissionen und feiern, was diese Erfolge zu unserem Wissen beitragen. Aber offensichtlich sind nicht alle Missionen vollständig erfolgreich. Und da sich einige Missionen so weit von der Erde entfernt befinden, kann ihr Schicksal ein Rätsel bleiben.
Dies galt bis vor kurzem für den Beagle 2 Lander.
Der Beagle 2 war ein britischer Beitrag zur Mars Express-Mission der ESA, die 2003 gestartet wurde. Mars Express bestand aus zwei Komponenten. der Mars Express Orbiter und der Beagle 2 Lander. Die Mission erreichte den Mars im Dezember 2003, als sich der Beagle 2 vom Orbiter trennte und auf der Marsoberfläche landete.
Das Ziel von Beagle 2 war Isidis Planitia, ein riesiges Sedimentbecken. Beagle 2 sollte 180 Tage lang betrieben werden, mit einer möglichen Verlängerung auf ein Marsjahr. Die ESA konnte den Lander jedoch nach mehreren Versuchen nicht kontaktieren, und im Februar 2004 erklärte die ESA die Mission für verloren.
Die Beagle 2, benannt nach dem Schiff, das Darwin auf seiner berühmten Reise unternahm, hatte einige solide wissenschaftliche Ziele vor Augen. Es sollte die Geologie, Mineralogie und Geochemie des Landeplatzes sowie die physikalischen Eigenschaften der Atmosphäre und der Marsoberfläche untersuchen. Es sollte auch die Marsmeteorologie und das Marsklima untersuchen und nach Biosignaturen suchen. Aber alles was verloren ging.
Es gab viele Vermutungen, aber das Schicksal des Beagle 2 war ein Rätsel.
Dank einer neuen Methode zum „Stapeln und Anpassen“ von Fotos der Marsoberfläche, die zu Bildern mit höherer Auflösung als bisher möglich führt, ist das wahrscheinliche Schicksal des Beagle 2 bekannt. Es scheint, dass das Raumschiff wie geplant sanft gelandet ist, die Sonnenkollektoren jedoch nicht ordnungsgemäß eingesetzt wurden. Dies hat nicht nur den Lander an elektrischer Energie gehungert, sondern auch die Funktion der Antenne des Fahrzeugs blockiert. Aus diesem Grund wurde von Beagle 2 nie ein Signal empfangen.
Das Auffinden des Beagle 2 hat einige Zeit in Anspruch genommen. Der MRO hat mit seiner HiRise-Kamera (High Resolution Imaging Science Experiment) nach anderen Fahrzeugen auf der Marsoberfläche gesucht, aber der Beagle 2 war schwerer zu finden. Nach dem Aufsetzen wurde nicht einmal ein kurzes Signal gesendet, was das Auffinden erheblich erleichtert hätte.
Die Schwierigkeit wird durch die riesige Landefläche des Beagle 2 noch verstärkt. Der Landeplatz von Beagle 2 war zum Zeitpunkt des Starts eine Ellipse von 170 x 100 km in der Isidis Planitia. Dies ist ein riesiger Bereich, in dem ein Raumschiff mit einem Durchmesser von weniger als einigen Metern nach dem Einsatz mit einer Kamera mit einer Bildskala von etwa 0,2 m (10 Zoll) lokalisiert werden kann.
Der MRO verwendet sein HiRise, um nach Beagle 2 zu suchen, seit es verloren gegangen ist. Bei der Erledigung seiner wissenschaftlichen Ziele wurden gelegentlich Bilder des Landeplatzes des Beagle 2 aufgenommen. Schließlich wurde der Lander von Michael Croon identifiziert, einem ehemaligen Mitglied des Mars Express Orbiter-Teams der ESA. In HiRise-Bildern von Februar 2013 und Juni 2014 fand Croon visuelle Beweise für den Lander und seine Ein- und Abstiegskomponenten.
Das Rätselhafte war, dass sich das Bild auf verschiedenen Fotos zu verschieben schien. Dies könnte daran liegen, dass der Lander seine Sonnenkollektoren wie Blütenblätter in der Mitte anbrachte. Die Paneele reflektieren das Licht bei verschiedenen Lichtverhältnissen unterschiedlich, was dazu führen kann, dass der Lander auf nachfolgenden Fotos den Standort ändert. Wenn Beagle 2 auf einer unebenen Oberfläche sitzt, könnte dies die Illusion verstärken.
Die HiRise-Bilder stimmen mit der Vorstellung überein, dass die Panels nicht bereitgestellt werden konnten. Dies ist auch dann sinnvoll, wenn die Panels den Betrieb der Antenne blockiert haben. Es ist auch möglich, dass die Sonne, die von den Paneelen scheint, nur den Anschein erweckt, dass sich nicht alle geöffnet haben.
Aber was für Beagle 2 eine schlechte Nachricht ist, ist eine gute Nachricht für das menschliche Bestreben, den Mars zu studieren. Die neue Technik zum Kombinieren von Bildern der Marsoberfläche liefert Fotos mit der fünffachen Auflösung, die MRO bieten kann. Dies wird die Auswahl von Landeplätzen für zukünftige Missionen erheblich erleichtern und auch zu den wissenschaftlichen Zielen des MRO selbst beitragen.
Der Mars Express Orbiter ist über dem Mars noch in Betrieb und seit über 12 Jahren in Betrieb. Zu seinen Errungenschaften zählen der Nachweis von Wassereis in der Südpolkappe des Mars und die Entdeckung von Methan in der Marsatmosphäre. Der Orbiter führte auch den nächstgelegenen Vorbeiflug des Marsmondes Phobos durch.
